LOS ANGELES, Amerika Syarikat: Bintang Amerika Syarikat, Christian Pulisic berkata tuan rumah bersama Piala Dunia itu “bersedia berjuang” di pentas bola sepak terbesar dunia ketika mereka bersiap sedia menghadapi perlawanan pembukaan yang dijangka sengit menentang Paraguay pada Jumaat.
Jangkaan tinggi sedang melanda Amerika Syarikat apabila negara itu menjadi tuan rumah kejohanan buat pertama kali sejak 1994, bersama Mexico dan Kanada, dan penyerang utama Pulisic menegaskan skuadnya “mampu bersaing dengan sesiapa sahaja”.
“Kami mahu menjadi pasukan yang benar-benar memberi impak dalam kejohanan ini,” katanya kepada AFP.
“Kami mempunyai tiga perlawanan yang sangat baik untuk menunjukkan siapa kami sebenarnya,” tambahnya.
Perlawanan pertama itu akan menyaksikan mereka menentang pasukan dari Amerika Selatan, Paraguay.
Perlawanan yang dijadualkan bermula pada 6.00 petang waktu tempatan di Los Angeles (0100 GMT Sabtu) itu merupakan aksi pertama di Amerika Syarikat dalam Piala Dunia ini, dan akan didahului dengan majlis pembukaan berkonsepkan Hollywood.
Paraguay merupakan pasukan dengan ranking terendah dalam Kumpulan D yang turut disertai Australia dan Turki, namun memiliki pengalaman Piala Dunia yang setanding dengan pencabar lain.
“Paraguay telah menunjukkan dalam kelayakan Piala Dunia ini betapa sukarnya untuk berdepan mereka, dan bagaimana mereka beraksi dengan baik. Mereka menewaskan Argentina dan Brazil,” kata jurulatih Mauricio Pochettino kepada AFP.
Pochettino, yang berasal dari negara jiran Argentina dan pernah bermain bersama beberapa rakan sepasukan dari Paraguay ketika bersama Newell’s Old Boys, memberi amaran mengenai “mentaliti dan daya saing” lawan tersebut.
“Dari Amerika Selatan, Paraguay seperti saudara kepada kami… Jangkaan saya, esok perlawanan akan menjadi sangat sukar kerana Paraguay bukan sahaja kompetitif dan agresif, malah memiliki kualiti yang baik.”
Pulisic berkata Pochettino telah membantu menjadikan skuad Amerika Syarikat yang berbakat lebih berpengalaman dan bijak beraksi di peringkat tertinggi.
“Kami tahu kami perlu bersedia untuk berjuang. Ini bukan sekadar bermain bola sepak cantik,” kata Pulisic.
Ujian Yang Baik
Amerika Syarikat dijangka menurunkan penyerang Monaco, Folarin Balogun, di hadapan Pulisic dan pemain PSV Eindhoven, Sergiño Dest.
Di bahagian tengah, trio yang dijangka beraksi ialah Weston McKennie (Juventus), Malik Tillman (Bayer Leverkusen) dan Tyler Adams (Bournemouth).
Pulisic sebelum ini mengalami kemarau jaringan selama lima bulan, namun kembali menunjukkan prestasi cemerlang dengan satu gol dan satu bantuan jaringan ketika kemenangan persahabatan 3-2 menentang Senegal bulan lalu.
Antara tonggak utama Paraguay ialah bekas penyerang Newcastle United, Miguel Almirón, serta pemain muda lincah Julio Enciso, yang menyertai Strasbourg dari Brighton & Hove Albion pada musim panas lalu.
Pertahanan berpengalaman Omar Alderete dan Gustavo Gómez menjadi pemimpin skuad, manakala jurulatih Argentina, Gustavo Alfaro yang membawa Ecuador ke Piala Dunia lalu menekankan gaya permainan mudah dan terus, dengan banyak serangan udara.
“Paraguay ialah pasukan yang hebat dan benar-benar ujian yang baik,” kata Pulisic kepada AFP.
“Kami tahu dari dalam apa yang kami mampu lakukan, dan kini masanya untuk membuktikannya.”
Pochettino, yang pernah mengendalikan Tottenham Hotspur, Chelsea dan Paris Saint-Germain, menegaskan bahawa sekadar mara keluar dari Kumpulan D tidak boleh dianggap sebagai kejayaan.
“Bagi saya, kejayaan ialah menang. Menang esok. Dan menang selepas itu,” katanya.
“Jika kami tidak sampai ke final dan tidak memenangi Piala Dunia, bercakap tentang ‘kejayaan’ itu… saya tidak pasti.” – AFP