MEXICO CITY, Mexico: Mexico mempamerkan aksi cemerlang di Stadium Azteca sebentar tadi apabila menewaskan Ecuador 2-0, sekali gus menamatkan kemarau kemenangan di peringkat kalah mati Piala Dunia yang berlarutan selama 40 tahun.
Perlawanan Pusingan 32 itu ditangguhkan selama sejam akibat cuaca ribut. Namun, sebaik sepak mula berlangsung, tuan rumah bersama kejohanan itu terus mengasak dengan serangan bertali arus.
Dalam suasana penuh bersemangat, Julian Quinones meletakkan Mexico di hadapan menerusi rembatan padu pada pertengahan babak pertama sebelum mencipta peluang kepada Raul Jimenez untuk menambah jaringan.
Ecuador amat memerlukan kebangkitan selepas rehat, namun gagal meningkatkan rentak permainan apabila Mexico terus menguasai perlawanan.
Mexico kali terakhir memenangi perlawanan kalah mati Piala Dunia pada 1986 ketika negara itu menjadi tuan rumah kejohanan berkenaan.
Kemenangan kali ini menyaksikan Mexico kini tidak tewas dalam 10 perlawanan Piala Dunia di Stadium Azteca dan bakal berdepan pemenang antara England dengan Republik Demokratik Congo pada pusingan 16.
Mexico merupakan antara hanya tiga pasukan yang memenangi ketiga-tiga perlawanan peringkat kumpulan, bersama Perancis dan Argentina, selain tidak melepaskan sebarang gol.
Ecuador pula menamatkan saingan di tempat ketiga kumpulan dengan hanya menjaringkan dua gol.
Gilberto Mora, 17 tahun, disenaraikan dalam kesebelasan utama Mexico, sekali gus menjadi pemain kedua termuda memulakan aksi kalah mati Piala Dunia selepas Pele pada 1958.
Mexico memulakan perlawanan dengan corak permainan yang agresif dan tidak memberi ruang kepada Ecuador untuk menyesuaikan diri.
Jimenez mensia-siakan peluang keemasan menerusi tandukan pada minit ketujuh, manakala percubaan Mora hanya sedikit tersasar.
Di hujung padang yang lain, John Yeboah hampir mengejutkan tuan rumah apabila percubaannya terkena bahagian luar tiang gol.
Mexico membuka jaringan pada minit ke-22 apabila Quinones, yang beraksi bersama kelab di Arab Saudi, menerima hantaran Roberto Alvarado sebelum melakukan larian di sebelah kiri dan melepaskan rembatan padu yang gagal diselamatkan penjaga gol Hernan Galindez.
Rehat seketika bagi pemain mengambil air tidak mengubah corak permainan apabila Mexico menggandakan kelebihan pada minit ke-30. Quinones melorongkan bola kepada penyerang Fulham, Jimenez, yang menyempurnakannya menerusi rembatan padu ke penjuru atas gawang.
Penjaga gol Mexico, Raul Rangel, kemudian melakukan satu lagi aksi menyelamat cemerlang untuk menafikan percubaan Yeboah ketika Ecuador mula memperoleh sedikit penguasaan, namun Mexico terus mencipta lebih banyak peluang.
Jurulatih Ecuador, Sebastian Beccacece, melakukan beberapa pertukaran pada babak kedua bagi mengubah keadaan.
Namun, Mexico, walaupun lebih banyak bertahan, kekal sebagai pasukan yang lebih berbahaya dengan Cesar Montes dua kali hampir menambah jaringan.
Pemain gantian Ecuador, Kevin Rodriguez, hampir merapatkan kedudukan apabila percubaannya hanya sedikit tersasar kira-kira 15 minit sebelum tamat permainan, namun itu menjadi peluang terbaik mereka.
Piero Hincapie dilayangkan kad merah pada masa kecederaan selepas menutup mulut ketika bertelagah dengan pemain lawan, sekali gus melengkapkan malam yang mengecewakan buat Ecuador.
Mexico berharap Stadium Azteca, yang pernah menjadi gelanggang perlawanan akhir Piala Dunia pada 1970 dan 1986, sekali lagi membawa tuah apabila mereka beraksi pada pusingan 16 Ahad ini.
Bermula dari peringkat suku akhir, semua baki perlawanan Piala Dunia akan berlangsung di Amerika Syarikat. – AFP