HOUSTON: Penyerang Sweden, Alexander Isak, akan menjadi semakin kuat sepanjang kempen Piala Dunia dan kini kembali bermain dengan penuh keyakinan, kata jurulatih Sweden, Graham Potter, sambil memberi amaran kepada benteng pertahanan lawan.
Isak melalui musim yang sukar mengikut standardnya selepas berpindah dari Newcastle United ke Liverpool FC dengan rekod perpindahan British bernilai £125 juta pada musim panas lalu.
Pemain berusia 26 tahun itu bergelut dengan kecergasan dan prestasi, namun kembali mempamerkan sentuhan terbaiknya apabila Sweden memulakan kempen Piala Dunia dengan membelasah Tunisia 5-1.
Isak menjaringkan satu gol dan mencipta dua bantuan jaringan, manakala rakan gandingannya, Viktor Gyokeres dari Arsenal FC, turut menemui sasaran.
Bercakap menjelang pertembungan menarik Kumpulan F menentang Belanda di Houston pada jam 1 pagi esok (waktu Malaysia), Potter berkata:
“Alex melalui musim yang sering terganggu.
“Kebanyakan pemain bola sepak memerlukan sejumlah masa dan perlawanan untuk kembali ke tahap tertinggi, jadi kami perlu membina semula kecergasan Alex secara berperingkat.
“Saya rasa masih banyak lagi yang boleh ditunjukkannya.
“Dia belum berada pada tahap maksimum sepenuhnya, tetapi dengan kualiti dan kemampuan yang dimilikinya, dia masih mampu mempengaruhi permainan.
“Saya fikir dia akan menjadi semakin kuat sepanjang kejohanan ini, dan tugas kami adalah membantunya terus meningkat serta menjadi lebih kuat.”
Selepas musim pertama yang mencabar bersama Liverpool, di mana beliau hanya membuat 14 penampilan dalam Liga Perdana Inggeris dan menjaringkan tiga gol, Potter berkata beliau kini melihat Isak kembali menikmati bola sepak.
“Itu perkara paling penting bagi Alex. Saya rasa dia seronok bersama pasukan dan rakan-rakan sepasukannya.
“Dia menikmati permainan dan bermain dengan senyuman di wajahnya.
“Jika dia terus begitu, dia adalah pemain yang luar biasa.”
Beberapa pertarungan menarik dijangka mewarnai aksi Kumpulan F di Houston.
Tumpuan utama pastinya pertemuan Isak dengan kapten Belanda dan Liverpool, Virgil van Dijk.
Belanda, yang seri 2-2 dengan Japan dalam perlawanan pembukaan mereka, turut memiliki seorang lagi penyerang Liverpool, Cody Gakpo.
Di bahagian tengah pula, Belanda diperkuatkan oleh Ryan Gravenberch.
Kemenangan besar ke atas Tunisia serta gandingan berbisa Gyokeres dan Isak mencetuskan perbincangan bahawa Sweden mampu melangkah jauh di Piala Dunia kali ini.
Namun Sweden sebenarnya hanya layak ke kejohanan itu menerusi playoff, dan Potter, yang mengambil alih pasukan pada Oktober lalu, mengingatkan supaya tidak terlalu terburu-buru membuat penilaian.
“Kami tahu kami masih dalam proses pembinaan dan terus berkembang.
“Kami sudah melangkah setapak ke hadapan, tetapi hakikatnya kami baru bermain satu perlawanan. Itu sahaja,” katanya. – AFP