BOSTON, Amerika Syarikat: Jurulatih Norway, Stale Solbakken, percaya penyerang, Erling Haaland, bersedia untuk memberikan “impak yang sangat besar” ketika negaranya kembali beraksi di Piala Dunia buat kali pertama dalam tempoh 28 tahun.
Haaland menjaringkan 16 gol ketika Norway mara cemerlang dalam kempen kelayakan dengan rekod sempurna, termasuk menewaskan Itali sebanyak dua kali, sekali gus mengesahkan penampilan pertama mereka di Piala Dunia sejak 1998.
Norway akan memulakan kempen mereka menentang Iraq di Boston dalam Kumpulan I yang mencabar, yang turut dibarisi juara dua kali, Perancis, serta Senegal.
Namun, mereka memiliki salah seorang penyerang paling digeruni dalam dunia bola sepak ketika ini, Haaland, yang mula mencuri perhatian selepas menjaringkan sembilan gol dalam satu perlawanan FIFA U-20 World Cup pada 2019 dan kini bersedia beraksi di pentas terbesar sukan itu.
“Semoga dia akan memberikan impak yang sangat besar,” kata Solbakken yang berusia 58 tahun dan pernah berada dalam skuad Norway sebagai pemain tengah ketika kali terakhir negara itu beraksi di Piala Dunia.
Haaland hadir ke kejohanan ini selepas merangkul Anugerah Kasut Emas Premier League buat kali ketiga dalam tempoh empat musim bersama Manchester City, selain memiliki rekod mengagumkan dengan 55 gol dalam 50 penampilan bersama Norway.
“Dia penjaring gol kami. Saya fikir dia adalah penjaring gol terbaik dunia. Dia berada dalam keadaan fizikal yang baik dan diberi sedikit rehat pada penghujung musim,” kata Solbakken kepada wartawan pada Isnin.
“Saya rasa prestasinya dalam latihan di sini semakin baik dari hari ke hari. Saya fikir dia berada pada tahap yang diinginkannya dan semoga pasukan juga dapat memberikan hantaran yang diperlukan untuknya menjaringkan gol.
“Jika anda memberi peluang kepada Erling, dia mempunyai kebiasaan untuk menjaringkan gol, jadi saya harap perkara itu akan berterusan.”
Solbakken tidak cuba merendahkan kepentingan perlawanan pembukaan menentang Iraq, yang kembali ke Piala Dunia buat kali pertama dalam tempoh 40 tahun.
“Kami berada dalam kumpulan yang sangat kompetitif, mungkin paling sukar sekali. Jika anda dapat memulakan saingan dengan tiga mata, mungkin itu petanda perjalanan yang baik. Tidak boleh disembunyikan bahawa ini adalah perlawanan yang sangat penting.”
Solbakken, yang turut beraksi di UEFA Euro 2000 dalam penampilan terakhir Norway di kejohanan utama antarabangsa, berkata perlawanan Selasa itu akan menjadi detik penuh kebanggaan buat dirinya.
“Bagi setiap rakyat, memimpin negara sendiri dalam perlawanan seperti ini, terutama selepas 28 tahun menanggung kekecewaan, mungkin itulah perkara paling istimewa dan berada di tangga teratas dalam senarai,” katanya. – AFP