BUDAPEST: Kali terakhir Arsenal beraksi di final Liga Juara-Juara Eropah, mereka tewas — dan kemudian terpaksa menunggu selama 20 tahun untuk kembali ke pentas terbesar Eropah itu.
Selepas kekalahan menyakitkan menerusi penentuan penalti kepada juara bertahan, Paris Saint-Germain (PSG) di Budapest pada awal pagi tadi, sasaran Arsenal kini bukan sekadar kembali ke final secepat mungkin, tetapi akhirnya menjulang trofi yang masih gagal dimenangi mereka.
Selepas menamatkan kemarau 22 tahun untuk menjuarai Liga Perdana Inggeris, pengurus Mikel Arteta dan pasukannya telah membuktikan mereka kembali berada dalam kelompok elit Eropah. Namun, pertembungan dengan PSG yang kini muncul juara Eropah dua musim berturut-turut turut mendedahkan beberapa kelemahan yang perlu diperbaiki.
Arteta menegaskan pasukannya mampu mengakhiri kekecewaan itu selepas mengalami kekalahan kelima berturut-turut dalam final Eropah, tetapi hanya jika mereka berkembang dengan pantas dan bijak.
“Kami mahu mencapai tahap yang lebih tinggi dan perlu menunjukkan cita-cita itu kerana kami mampu melakukannya. Namun, ia memerlukan kami menjadi sangat bercita-cita tinggi, bergerak pantas dan membuat keputusan dengan bijak,” kata pengendali dari Sepanyol itu.
Arteta dan para pemainnya terpaksa melangkah dengan penuh kecewa melepasi trofi yang masih belum pernah dimenangi kelab itu ketika menerima pingat naib juara di Stadium Puskas. Kegagalan sepakan penalti oleh Eberechi Eze dan Gabriel Magalhães selepas keputusan seri 1-1 sepanjang 120 minit memusnahkan impian mereka untuk mencipta sejarah baharu.
Perarakan meraikan kejuaraan Liga Perdana Inggeris di London pada Ahad pastinya tetap meriah, namun ia akan berlangsung dalam bayangan peluang yang terlepas — dan harapan yang mungkin masih boleh direalisasikan suatu hari nanti.
Arteta turut memuji kualiti luar biasa jentera serangan PSG, sekali gus memberi isyarat bahawa kedua-dua pasukan masih belum setaraf di bahagian tersebut.
“Apa yang mereka mampu lakukan dengan bola dan secara individu, saya belum pernah lihat,” katanya, seolah-olah memberi bayangan bahawa Arsenal perlu memperkukuhkan skuad pada jendela perpindahan musim panas jika mahu menyaingi kuasa dominan Eropah itu.
Beliau turut mengakui ramai pemainnya tidak berada pada tahap kecergasan terbaik selepas mengharungi musim yang panjang dan mencabar, selain sering bergantung kepada kelompok pemain yang sama.
Musim lalu, Arsenal membawa masuk beberapa pemain seperti Eberechi Eze, Viktor Gyökeres, Martín Zubimendi dan Noni Madueke, namun kesemua mereka bermula di bangku simpanan dalam final.
Sepanjang enam setengah tahun di bawah Arteta, Arsenal banyak bergantung kepada pembangunan pemain muda seperti Bukayo Saka, selain berbelanja secara lebih terkawal berbanding pesaing utama.
Kai Havertz yang menjaringkan gol dalam final itu membuktikan kemampuannya, namun Arsenal masih memerlukan lebih banyak pilihan berkualiti di jentera serangan bagi membantu Saka.
Ini lebih ketara apabila dibandingkan dengan barisan hadapan PSG yang dibarisi pemenang Ballon d’Or, Ousmane Dembélé, penyerang sensasi Khvicha Kvaratskhelia dan bintang muda Perancis, Désiré Doué.
PSG meledak 45 gol dalam saingan Liga Juara-Juara musim ini, menyamai rekod sepanjang zaman yang pernah dicatatkan oleh FC Barcelona pada musim 1999/2000.
Perlu perbetulkan haluan
Hakikatnya, Arsenal bukan sahaja perlu menambah kekuatan skuad, malah pendekatan permainan mereka juga perlu dipertingkatkan.
Musim ini mereka cukup kukuh di benteng pertahanan, tidak tewas dalam sebarang perlawanan Liga Juara-Juara sebelum final dan hanya melepaskan tujuh gol termasuk penalti Dembélé yang memaksa permainan dilanjutkan ke masa tambahan.
Namun dalam final, Arsenal hanya menguasai 25 peratus penguasaan bola dan mencatat satu percubaan tepat ke sasaran sepanjang 120 minit.
Mereka sedar pendekatan musim ini mampu membawa kejayaan dalam Liga Juara-Juara, tetapi peluang untuk menjuarainya tidak begitu besar jika corak permainan itu tidak dipertingkatkan. “PSG adalah satu-satunya pasukan yang benar-benar mahu bermain bola sepak,” kata João Neves.
Arsenal juga dianggap bernasib baik apabila hanya perlu menewaskan Atlético Madrid dan Sporting CP dalam perjalanan ke final, berbanding laluan PSG yang jauh lebih sukar.
Pada masa depan, lawan-lawan akan lebih bersedia menghadapi situasi bola mati Arsenal dan mula meniru taktik mereka. Dalam bola sepak, kelebihan jarang kekal lama.
“Mungkin ia tidak akan bertahan lama kerana bola sepak sentiasa berubah. Hari ini ia benar, esok mungkin tidak lagi. Tetapi hari ini kami boleh mengatakan bahawa kami adalah pasukan terbaik di Eropah,” kata pemain tengah PSG, Vitinha.
Perkara positif bagi Arsenal ialah Arteta memahami hakikat tersebut. Walaupun beliau tidak berpuas hati dengan beberapa keputusan pengadil dalam final, beliau enggan menjadikannya alasan.
“Kami perlu menjadi lebih baik, memperbaiki kelemahan dan mencari kelebihan baharu untuk mendapatkan keputusan yang kami mahukan,” katanya.
Arsenal tidak memerlukan rombakan besar-besaran. Apa yang diperlukan hanyalah sedikit perubahan haluan — menjadi lebih berbahaya dalam permainan terbuka sambil mengekalkan kekuatan pertahanan yang telah menjadi asas kejayaan mereka musim ini. – AFP