WASHINGTON: Seorang angkasawan NASA yang terkandas di angkasa selama sembilan bulan akibat masalah pada kapal angkasanya bersara selepas 27 tahun berkhidmat, menurut agensi angkasa itu semalam.
Suni Williams meletakkan jawatan pada 27 Disember lalu, sekali gus menjadikan misi malang tersebut sebagai perjalanan terakhir beliau ke angkasa lepas.
Williams bersama rakan angkasawan, Barry ‘Butch’ Wilmore, berlepas pada Jun 2024 untuk misi selama lapan hari bagi menguji kapsul Starliner baharu keluaran Boeing dalam penerbangan berawak pertamanya, sebelum mereka terkandas secara tidak dijangka.
Walaupun berdepan insiden itu, Williams menyifatkan tempohnya bersama NASA sebagai “satu penghormatan yang luar biasa.”
“Sesiapa yang mengenali saya tahu bahawa angkasa lepas adalah tempat kegemaran mutlak saya,” katanya dalam satu kenyataan.
Kapsul Starliner baharu Boeing mengalami masalah sistem pendorongan ketika Williams dan Wilmore dalam perjalanan ke Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS), dan kemudiannya dianggap tidak selamat untuk digunakan bagi penerbangan pulang.
Masalah teknikal tersebut mendorong NASA menyerahkan kepulangan kedua-dua angkasawan berkenaan kepada SpaceX milik Elon Musk, sekali gus mengenepikan Boeing.
Dua angkasawan veteran itu akhirnya kembali ke Bumi dengan selamat menggunakan kapal angkasa SpaceX pada Mac 2025. Wilmore pula mengumumkan persaraannya pada Ogos tahun yang sama.
Pentadbir NASA, Jared Isaacman, berkata dalam satu kenyataan pada Selasa bahawa Williams merupakan seorang “perintis dalam penerbangan angkasa manusia”.
Beliau menambah bahawa Williams membentuk “masa depan penerokaan melalui kepimpinannya di stesen angkasa” serta membuka laluan kepada misi komersial ke orbit rendah Bumi.
Sepanjang kerjayanya, Williams merekodkan 608 hari di angkasa, jumlah kedua tertinggi masa terkumpul di angkasa bagi seorang angkasawan NASA, menurut agensi itu.
Beliau juga berada di kedudukan keenam dalam senarai penerbangan angkasa tunggal terpanjang oleh rakyat Amerika susulan insiden Starliner tersebut, tambah NASA.
Williams telah menyempurnakan sembilan aktiviti berjalan di angkasa dengan jumlah keseluruhan 62 jam, iaitu masa berjalan di angkasa terbanyak oleh seorang wanita dan keempat tertinggi dalam senarai kumulatif sepanjang zaman. – AFP