MIAMI, Amerika Syarikat: Lionel Messi mengumumkan persaraannya daripada bola sepak antarabangsa selepas membawa Argentina mara ke final Piala Dunia buat kali kedua berturut-turut pada Julai.
Penyerang berusia 39 tahun itu, yang membantu Argentina memenangi Piala Dunia 2022 dan membawa negaranya ke final di Amerika Syarikat sebelum tewas kepada Sepanyol, berkata keputusan tersebut amat menyakitkan.
“Ia merupakan keputusan yang menyakitkan dan masih terasa pedih dalam jiwa saya, tetapi saya memahami bahawa inilah masa yang tepat,” tulis Messi di Instagram.
“Saya bersumpah bahawa saya sentiasa memberikan segala-galanya, bukan sahaja dalam beberapa tahun kebelakangan ini ketika kami memenangi segala-galanya, tetapi sebelum itu juga. Saya sentiasa berjuang dan memberikan sepenuh jiwa dan raga untuk jersi ini,” tambahnya.
Messi membawa Argentina menjulang Piala Dunia empat tahun lalu selepas menewaskan Perancis menerusi penentuan sepakan penalti di Doha, tetapi pasukannya tewas 1-0 kepada Sepanyol yang lebih unggul pada final 2026 di East Rutherford, New Jersey.
Selepas bapanya, Jorge, meninggal dunia pada Ogos, Messi berkata beliau mempunyai “keraguan yang serius” untuk terus bermain bola sepak dalam apa-apa bentuk “untuk tempoh yang lebih lama”.
“Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan tanpa kamu, saya tidak tahu bagaimana untuk meneruskan kehidupan. Saya hanya bermain bola sepak dan kini saya mempunyai keraguan yang serius untuk terus melakukannya untuk tempoh yang lebih lama,” katanya ketika itu.
Kontrak Messi bersama kelab Major League Soccer, Inter Miami, akan berlangsung sehingga akhir musim 2028.
Dalam kejohanan tahun ini, Messi membantu Argentina mara sekali lagi ke final dengan menjaringkan lapan gol dan menghasilkan dua bantuan gol, termasuk ketika kebangkitan dramatik pada penghujung perlawanan menentang England pada peringkat separuh akhir.
Namun, impian untuk menjulang trofi itu sekali lagi tidak kesampaian apabila pasukan Amerika Selatan itu tewas kepada Sepanyol di Stadium MetLife.
Messi dirakam menitiskan air mata selepas menerima pingat naib juara. Beliau berkata selepas perlawanan bahawa kekecewaan akibat kekalahan itu “amat besar” dan “akan mengambil masa yang lama untuk luka ini sembuh”.
“Terima kasih atas segala-galanya”
Dalam kenyataannya pada Isnin, pemenang Ballon d’Or sebanyak lapan kali itu berkata sudah tiba masanya generasi baharu pemain Argentina meneruskan perjuangan tersebut.
“Saya mencintai, telah mencintai dan akan sentiasa mencintai peluang untuk beraksi bersama pasukan kebangsaan,” tulisnya.
“Saya telah memberikan segala yang saya ada dan tidak mempunyai apa-apa lagi untuk diberikan. Selain itu, terdapat beberapa pemain muda yang sangat berbakat sedang meningkat naik dan mereka layak berada di sana.”
Mengulas mengenai berita tersebut, Presiden FIFA Gianni Infantino menyifatkan Messi sebagai “antara pemain terhebat yang pernah disaksikan oleh sukan kita” dan mengucapkan terima kasih kepadanya kerana “membawa begitu banyak kegembiraan kepada jutaan peminat bola sepak”.
Presiden Argentina Javier Milei pula hanya menulis di media sosial: “Terima kasih banyak, insan yang luar biasa.”
Messi pertama kali dipanggil menyertai skuad Argentina pada 2005 oleh Jose Nestor Pekerman ketika berusia 18 tahun.
Beliau kemudiannya membuat 207 penampilan untuk Argentina dan menjadi penjaring terbanyak negara itu dengan 125 gol.
Messi turut memenangi dua kejuaraan Copa America pada 2021 dan 2024 sepanjang karier antarabangsanya selama 21 tahun.
Namun, sebelum era kejayaan yang sarat dengan pelbagai trofi pada tahun-tahun kebelakangan ini, Messi tidak mendapat tempat yang sama dalam hati rakyat Argentina seperti tokoh negara lain, termasuk Diego Maradona dan Pope Francis.
Selepas berpindah ke Catalonia pada usia 13 tahun untuk menyertai Barcelona, Messi sebenarnya berpeluang mewakili Sepanyol tetapi memilih untuk bermain untuk Argentina.
Rakan sepasukan lamanya, Angel Di Maria, yang turut menjadi juara dunia pada 2022, pada Isnin memberi penghormatan kepada Messi atas pilihan tersebut serta sumbangannya kepada pasukan kebangsaan.
“Kami akan sentiasa berterima kasih kepada kamu kerana menjadi rakyat Argentina dan kerana membawa Argentina ke puncak dunia,” kata Di Maria.
“Kerana memilih untuk menjadi rakyat Argentina ketika kamu sebenarnya boleh memilih sesuatu yang lain. Terima kasih atas segala-galanya.”
Bagi Ernesto Godoy, seorang guru berusia 38 tahun di Buenos Aires, persaraan Messi daripada bola sepak antarabangsa menandakan “berakhirnya sebuah karier yang luar biasa, milik seorang ahli sukan bertaraf dunia yang jarang dapat disaksikan”.
“Dahulu ada Maradona, kemudian satu kekosongan, selepas itu Messi dan kini kita akan mengalami kekosongan itu sekali lagi — kehidupan tanpa Messi, sama seperti Argentina tanpa Maradona,” katanya kepada AFP mengenai pemain yang kini menggantung jersinya dengan kedudukan yang terjamin dalam kelompok legenda Argentina. – AFP
