SEATTLE, Amerika Syarikat: Jurulatih Belgium, Rudi Garcia, memuji kapten pasukannya, Youri Tielemans, selepas sepakan penalti pada saat-saat akhir pemain tengah itu melengkapkan kebangkitan dramatik Belgium untuk menewaskan Senegal 3-2 dalam aksi pusingan 32 terbaik Piala Dunia, pada perlawanan 4.00 pagi tadi (waktu Malaysia).
Senegal dilihat hampir pasti mara ke pusingan seterusnya apabila mendahului dua gol dengan hanya berbaki lima minit permainan sebenar, namun Belgium bangkit menerusi jaringan Romelu Lukaku dan Tielemans untuk mengheret perlawanan ke masa tambahan di Seattle.
Tielemans kemudian tenang menyempurnakan sepakan penalti pada minit ke-125 sekali gus memastikan Belgium mara ke pusingan 16 terbaik.
Pemain Aston Villa itu terpaksa menunggu agak lama sebelum mengambil sepakan penalti apabila pemain Senegal mengerumuni kawasan penalti, namun beliau tetap tenang menyempurnakan sepakan itu untuk melengkapkan kebangkitan yang sukar dipercayai.
“Apa yang penting ialah Youri Tielemans memiliki ketenangan dan kualiti. Sekali lagi, pengalaman membolehkan kami menyempurnakan sepakan penalti seperti itu kerana ia bukan tugas yang mudah,” kata Garcia.
“Pada kedudukan 2-2, ketika minit ke-120 atau lebih lewat, apabila pemain sudah keletihan dan Youri sendiri turut merasai keletihan itu, menyempurnakan sepakan penalti tersebut merupakan tugas yang amat sukar. Namun, dia berjaya melakukannya.
“Hasilnya, dia membawa kami ke pusingan 16 terbaik. Tahniah kepada kapten kami. Saya fikir dia beraksi dengan cemerlang.”
Belgium akan terus berada di Seattle untuk menentang sama ada tuan rumah bersama, Amerika Syarikat, atau Bosnia dan Herzegovina pada 6 Julai bagi merebut tempat ke suku akhir.
Untuk sebahagian besar perlawanan, tirai seakan-akan bakal menutup perjalanan baki generasi emas Belgium seperti Lukaku, Kevin De Bruyne dan mungkin juga penjaga gol, Thibaut Courtois, yang membantu negara itu meraih tempat ketiga pada Piala Dunia 2018.
Namun, semangat juang yang dipamerkan The Red Devils pada penghujung permainan memastikan mereka terus menghidupkan peluang dalam kejohanan ini.
“Apabila ketinggalan 2-0 dan kemudian bangkit menyamakan kedudukan 2-2, ia memberikan suntikan semangat yang amat besar, dan kini perjalanan kami diteruskan,” kata Garcia.
“Memang benar situasi seperti ini boleh mengeratkan lagi hubungan dalam pasukan.
“Ia juga menyedarkan pemain bahawa selagi wisel penamat belum ditiup, apa sahaja boleh berlaku, seperti yang kami buktikan.”
Terlepas daripada genggaman
Jurulatih Senegal, Pape Thiaw, mengakui kekalahan itu merupakan cara yang “kejam” untuk pasukannya menamatkan saingan.
Habib Diarra menjaringkan gol pertama selepas menyambar bola muntah hasil tandukan Ismaila Sarr yang terkena tiang.
Sarr kemudian menyamai rekod Roger Milla sebagai pemain Afrika yang menjaringkan gol terbanyak dalam satu edisi Piala Dunia menerusi gol keempatnya dalam kejohanan ini, namun kealpaan pada penghujung permainan membolehkan Belgium melakar kebangkitan yang tidak diduga.
“Kami menguasai perlawanan dan mendahului 2-0. Saya fikir kami terlalu bertahan pada penghujung permainan kerana mahu mempertahankan kelebihan itu,” kata Thiaw.
“Selepas mereka menjaringkan gol pertama untuk menjadikan kedudukan 2-1, kami semakin bertahan dan mereka memperoleh gol penyamaan. Ia bukan sesuatu yang mudah. Kami cuba bangkit semula, tetapi malangnya tidak berjaya.”
Thiaw enggan mengulas panjang mengenai keputusan sepakan penalti itu, namun mengakui pasukannya merasakan keputusan tersebut tidak memihak kepada mereka.
Kenangan protes pemain Senegal yang meninggalkan padang selepas pengadil menghadiahkan sepakan penalti pada lewat permainan dalam perlawanan akhir Piala Negara-Negara Afrika di Maghribi pada Januari lalu kembali menjadi perhatian, namun kali ini tiada tindakan sedemikian diambil.
“Apabila kami melihat rakaman ulang tayang, tafsiran kami ialah itu bukan penalti. Para pemain cuba membantah. Itu hak mereka, namun mereka tetap menghormati keputusan pengadil,” katanya.
“Bukan mudah untuk kalah dalam perlawanan seperti ini. Malangnya, kemenangan itu terlepas daripada genggaman kami, tetapi itulah bola sepak. Ia kejam dan sukar diterima, namun kami perlu menerimanya walaupun pahit.” – AFP