LONDON, United Kingdom: Masalah Manchester United semakin meruncing apabila mereka tersingkir daripada Piala Liga selepas mensia-siakan kelebihan dua gol sebelum tewas 2-3 kepada Brighton dalam perlawanan pusingan ketiga yang mendebarkan.
Skuad kendalian Michael Carrick mengalami kekalahan di laman sendiri buat kali kedua berturut-turut selepas melakukan kesilapan besar ketika berdepan Brighton di Old Trafford.
United mendahului menerusi jaringan Shea Lacey dan Mason Mount dalam tempoh hanya 10 minit.
Namun, Charalampos Kostoulas mencetuskan kebangkitan Brighton sebelum Pascal Gross menyamakan kedudukan dan Maxim De Cuyper menjaringkan gol kemenangan, sekali gus membuatkan Carrick terpinga-pinga ketika pasukannya diejek penyokong selepas tamat perlawanan.
Ia satu lagi tamparan hebat buat United selepas kekalahan kontroversi 0-1 di laman sendiri kepada Manchester City pada Ahad.
Badan yang mengawal selia pengadil mengakui pegawai VAR melakukan kesilapan apabila membenarkan jaringan kemenangan penyerang City, Erling Haaland, menyebabkan United hanya mencatat satu kemenangan dalam empat perlawanan pertama Liga Perdana Inggeris.
Selepas membawa United menduduki tempat ketiga musim lalu ketika bertindak sebagai pengurus sementara, Carrick dijangka mencabar kejuaraan musim ini selepas dilantik secara tetap.
Bagaimanapun, United sudah tewas tiga kali dalam enam perlawanan dalam semua pertandingan, sekali gus meningkatkan tekanan terhadap Carrick untuk mengubah nasib pasukan ketika menentang Fulham dalam saingan liga pada Ahad.
Kekalahan di London Barat pada hujung minggu ini boleh menyebabkan United berdepan krisis besar walaupun musim baharu memasuki bulan pertama.
Di tengah-tengah kritikan terhadap aktiviti perpindahan United pada musim panas, keputusan Carrick melakukan lapan perubahan dalam kesebelasan utama mendedahkan kelemahan dari segi kedalaman skuadnya.
Sekurang-kurangnya Lacey memberikan harapan untuk masa depan United, berbeza dengan seorang lagi remaja yang mendapat perhatian, JJ Gabriel, yang dilaporkan menyatakan hasrat untuk meninggalkan Old Trafford.
Pemain tengah berusia 19 tahun itu menunjukkan sebab Carrick menaruh kepercayaan kepadanya selepas lapan minit permainan.
Menerima bola di dalam kawasan penalti Brighton, Lacey menjaringkan gol pertamanya untuk United menerusi rembatan tepat yang menerjah penjuru bawah gawang.
Mount menggandakan kelebihan United dua minit kemudian apabila menyambar bola dan melepaskan rembatan ke bahagian atas gawang selepas percubaan Marcus Rashford ditepis Jason Steele.
Namun, masalah pertahanan United kembali terserlah pada masa kecederaan babak pertama apabila Kostoulas menghukum kawalan longgar Ayden Heaven sebelum melepaskan rembatan menewaskan Karl Darlow.
Gol tersebut menggugat United dan mereka dibolosi sekali lagi pada minit ke-65 apabila Gross mengawal tandukan Luka Vuskovic sebelum melepaskan rembatan dari jarak dekat.
Skuad kendalian Carrick semakin bercelaru dan Brighton kembali menjaringkan gol pada minit ke-70 apabila De Cuyper menyudahkan hantaran Kostoulas dari jarak enam ela selepas pertahanan United melakukan kesilapan.
Carrick memasukkan Bruno Fernandes dan Matheus Cunha pada penghujung perlawanan, namun United gagal mencari gol penyamaan.
Brighton kini menyingkirkan United daripada dua kejohanan piala dalam tempoh sembilan bulan selepas menewaskan mereka di Old Trafford dalam Piala FA pada Januari lalu. – AFP
