SEATTLE, Amerika Syarikat: Amerika Syarikat mara ke pusingan kalah mati Piala Dunia lebih awal selepas mencatat kemenangan meyakinkan 2-0 ke atas Australia sebentar tadi, sekali gus meningkatkan harapan negara tuan rumah yang sememangnya sudah dibanjiri semangat dan keyakinan.
AS menyertai Mexico, yang juga merupakan tuan rumah bersama kejohanan, sebagai pasukan pertama yang layak ke pusingan seterusnya. Mereka juga berpeluang mengesahkan kedudukan teratas Kumpulan D sekiranya Turki gagal menewaskan Paraguay hari ini.
Keterujaan sudah memuncak sejak AS membelasah Paraguay minggu lalu.
Dan cuaca yang indah di wilayah Pacific Northwest tidak mengecewakan para penyokong berbaju merah putih yang memenuhi Stadium Lumen Field di Seattle serta jalan-jalan dan pergi ke bar di sekitarnya.
Malah sebelum sepak mula, laungan “USA” bergema di stadium yang terkenal sebagai gelanggang bising juara Super Bowl, Seattle Seahawks, selain menjadi pusat penting bola sepak AS yang turut menempatkan kelab tempatan Seattle Sounders.
Tanpa penyerang utama yang cedera, Christian Pulisic, yang gagal pulih daripada masalah betis tepat pada masanya, jurulatih Mauricio Pochettino menukar formasi kepada 4-4-2 dengan memasukkan penyerang kedua, Ricardo Pepi.
Buat kali kedua berturut-turut, AS memperoleh gol awal hasil jaringan sendiri lawan pada minit ke-11.
Bermain sedikit lebih melebar daripada kebiasaan, penyerang bintang Folarin Balogun meluru di bahagian kiri sebelum melakukan hantaran ke belakang dari garisan tepi padang.
Di bawah tekanan daripada Pepi yang menunggu, pertahanan Australia, Cameron Burgess, tertolak bola ke dalam gawang sendiri.
Australia tumpul di hadapan gol
Selepas membuat keputusan mengejutkan dengan menggugurkan kedua-dua penjaring gol daripada kemenangan pembukaan mereka ke atas Turki, Australia kelihatan tumpul di bahagian serangan.
AS menguasai penguasaan bola dan tampil bertenaga serta dinamik ketika menyerang, dengan Weston McKennie dan Sergino Dest menunjukkan kerjasama baik di bahagian sayap kanan.
Alex Freeman menggandakan kelebihan AS pada minit ke-44 menerusi apa yang mengejutkan merupakan percubaan tepat pertama pasukannya.
Menerima sepakan percuma dari garisan kanan, Antonee Robinson mengabaikan kesesakan pemain di dalam kotak penalti dan menghantar bola kepada Sergino Dest yang tidak dikawal di luar kawasan penalti. Percubaannya yang disekat melambung tinggi ke udara.
Freeman — anak kepada bekas penerima hantaran NFL dan juara Super Bowl, Antonio Freeman — tiba terlebih dahulu ke bola tersebut dan menanduk masuk menewaskan Patrick Beach. Bendera ofsaid dinaikkan pada mulanya.
Namun keputusan itu dibatalkan selepas semakan VAR, sekali gus menggegarkan stadium buat kali kedua.
Australia membuat tiga pertukaran pemain ketika rehat — termasuk memasukkan Connor Metcalfe dan Nestory Irankunda, penjaring gol ketika menentang Turki — serta bermain dengan tekanan lebih tinggi.
Mereka hampir dihukum serta-merta apabila Balogun berlari menyambut hantaran jauh untuk situasi satu lawan satu, namun sentuhan yang terlalu kuat menyebabkan percubaannya berjaya disekat.
Peluang terbaik Australia hadir pada minit ke-62. Cristian Volpato yang berbahaya — yang menukar kesetiaannya daripada Itali kepada Australia menjelang kejohanan — melepaskan rembatan tinggi selepas menerima hantaran tarik ke belakang daripada Irankunda.
Ketika AS mula bertahan lebih dalam, percubaan Metcalfe berjaya diselamatkan, Irankunda yang lincah dijatuhkan oleh Richards, manakala percubaan jarak dekat Jason Geria berjaya disekat dalam fasa akhir yang mendebarkan buat tuan rumah.
Namun walaupun ketegangan antara kedua-dua pasukan memuncak pada penghujung perlawanan, AS berjaya mengekalkan rekod tanpa bolos dan kini boleh menghadapi Turki pada Khamis depan dengan keyakinan bahawa tempat mereka dalam pusingan 32 terbaik sudah terjamin.
Dengan kelebihan beraksi di laman sendiri dan prestasi cemerlang setakat ini, penyokong AS pastinya mula mengimpikan kemaraan ke suku akhir — yang kali terakhir dicapai pada tahun 2002 — malah mungkin lebih jauh daripada itu. – AFP