ADA kalanya sejarah tidak tercipta melalui perjalanan yang mudah. Sebaliknya, ia lahir daripada perjuangan panjang, semangat yang tidak pernah luntur dan keyakinan untuk bangkit ketika peluang seakan-akan semakin tipis.
Itulah gambaran paling tepat perjalanan Kuching City FC apabila kelab dari Bumi Kenyalang itu mengesahkan kemaraan ke final Piala FA 2026 selepas menyingkirkan Selangor FC dengan kemenangan agregat 3-2 dalam aksi separuh akhir yang cukup mendebarkan.
Kejayaan tersebut bukan sekadar kemenangan sebuah pasukan bola sepak, malah membawa makna lebih besar kepada seluruh peminat sukan di Sarawak yang sekian lama menantikan kemunculan wakil negeri itu di pentas final kejohanan berprestij berkenaan.
Lebih istimewa, Kuching City turut mencipta sejarah tersendiri apabila buat pertama kali berjaya melangkah ke final Piala FA sejak penubuhan kelab itu.
Kebangkitan yang membuktikan semangat The Cats
Berbekalkan kekalahan 1-2 dalam aksi separuh akhir pertama, Kuching City memasuki perlawanan timbal balik di Stadium Taha Ariffin dengan misi besar untuk menghidupkan kembali peluang ke final.
Tekanan jelas memihak kepada skuad kendalian Aidil Sharin Sahak yang perlu mencatat kemenangan di hadapan penyokong sendiri.
Namun, The Cats membuktikan bahawa mereka bukan pasukan yang mudah mengalah.
Dengan sokongan lebih 15,000 penyokong yang membanjiri stadium, Kuching City memperagakan semangat juang luar biasa dalam usaha memburu gol penyamaan agregat.
Detik kebangkitan hadir menerusi sepakan penalti yang disempurnakan Safawi Rasid pada minit ke-57, sekali gus mengikat kedudukan agregat 2-2.
Jaringan itu menyemarakkan kembali harapan penyokong yang tidak pernah berhenti memberikan sokongan kepada pasukan tuan rumah.
Selepas kedua-dua pasukan gagal menambah jaringan sepanjang 90 minit permainan, perlawanan terpaksa dilanjutkan ke masa tambahan.
Ketika perlawanan seakan-akan menuju ke penentuan yang lebih dramatik, nasib akhirnya menyebelahi tuan rumah apabila pemain Selangor, Mukhairi Ajmal, tertampan bola ke gawang sendiri pada minit ke-118.
Jaringan itu menjadi detik yang mengubah segala-galanya.
Wisel penamat menyaksikan Stadium Taha Ariffin bergema dengan sorakan kegembiraan apabila Kuching City mengesahkan kemenangan 2-0 semalam, sekali gus mara ke final dengan agregat 3-2.
Kemenangan untuk seluruh Sarawak
Apa yang menjadikan pencapaian ini lebih bermakna ialah Kuching City bukan sekadar membawa nama sebuah kelab, malah turut menggalas harapan peminat bola sepak di seluruh Sarawak.
Kejayaan itu menyaksikan wakil dari Sarawak kembali ke final Piala FA selepas penantian selama 25 tahun.
Kali terakhir pasukan dari Sarawak beraksi di pentas final ialah pada 2001 menerusi Sarawak FA yang tewas 0-1 kepada Selangor di Stadium Nasional Bukit Jalil.
Kini, selepas lebih dua dekad, peluang untuk menyaksikan wakil Sarawak kembali mencabar kejuaraan akhirnya menjadi kenyataan.
Pencapaian itu sekali gus membuktikan bahawa bola sepak Sarawak masih mempunyai potensi besar untuk berkembang dan bersaing pada peringkat tertinggi bola sepak negara.
Lebih daripada itu, kejayaan Kuching City mampu menjadi inspirasi kepada generasi muda yang bercita-cita untuk mengharumkan nama negeri menerusi sukan bola sepak.
Aidil Sharin dan kepercayaan terhadap pemain
Di sebalik pencapaian tersebut, peranan ketua jurulatih Aidil Sharin Sahak turut menjadi antara faktor penting yang tidak boleh diketepikan.
Kepercayaan yang diberikan kepada seluruh pemain akhirnya membuahkan hasil walaupun pasukan berdepan pelbagai cabaran, termasuk jadual perlawanan yang padat, tempoh pemulihan yang singkat dan kehilangan kira-kira tujuh pemain utama akibat kecederaan.
Menurut Aidil, pemain hanya mempunyai kira-kira 48 jam untuk berehat sebelum menghadapi aksi penting itu.
Namun, kekangan berkenaan tidak dijadikan alasan untuk mengalah.
Sebaliknya, pendekatan yang menekankan pemulihan fizikal, analisis video dan persiapan taktikal membantu pasukan memberikan persembahan terbaik.
Sokongan penyokong yang memenuhi stadium dengan warna putih dan hijau turut menjadi suntikan semangat kepada pemain untuk terus berjuang sehingga wisel penamat.
Pencapaian ini membuktikan bahawa kekuatan sesebuah pasukan bukan hanya terletak pada barisan pemain utama, tetapi turut bergantung pada kepercayaan, disiplin, kesatuan dan kesediaan setiap individu memainkan peranan masing-masing.
Menanti cabaran terbesar menentang JDT
Bagaimanapun, perjalanan Kuching City belum berakhir.
Menanti The Cats di pentas final ialah gergasi bola sepak negara, Johor Darul Ta’zim (JDT), yang mengesahkan tempat selepas menyingkirkan DPMM FC dengan kemenangan agregat 8-1.
Pertembungan yang dijadualkan berlangsung pada 16 Januari 2027 itu pastinya menjadi ujian terbesar buat Kuching City dalam usaha memburu gelaran Piala FA.
JDT hadir dengan reputasi sebagai juara lima kali kejohanan tersebut, selain memiliki pengalaman luas dalam perlawanan berprofil tinggi.
Namun, final bukan sekadar pentas untuk pasukan pilihan membuktikan kehebatan. Ia juga peluang bagi pasukan yang mempunyai impian besar untuk mencipta kejutan.
Bagi Kuching City, kejayaan melangkah ke final sudah menjadi satu pencapaian bersejarah. Namun, peluang menjulang trofi pastinya menjadi sasaran yang lebih besar.
The Cats perlu mengekalkan disiplin permainan, memperkukuh benteng pertahanan, memanfaatkan setiap peluang dan meminimumkan kesilapan ketika berdepan lawan yang memiliki kualiti individu serta pengalaman tinggi.
Harapan baharu bola sepak Bumi Kenyalang
Apa pun keputusan di pentas final nanti, perjalanan Kuching City sudah membuktikan bahawa pasukan dari Sarawak mampu berdiri sama tinggi dengan kelab-kelab terbaik negara.
Pencapaian ini juga diharapkan menjadi pemangkin kepada pembangunan bola sepak negeri, khususnya dalam usaha melahirkan lebih ramai pemain berbakat, memperkukuh pembangunan akar umbi dan menarik sokongan lebih besar daripada masyarakat.
Bola sepak bukan sekadar tentang jaringan, kemenangan atau kejuaraan. Sukan ini turut menyatukan masyarakat tanpa mengira latar belakang, sekali gus membangkitkan rasa bangga terhadap negeri yang diwakili.
Kini, seluruh Sarawak mempunyai satu impian yang sama, iaitu melihat Kuching City melangkah ke Stadium Sultan Ibrahim, menentang JDT dan membawa pulang Piala FA ke Bumi Kenyalang.
Dari Kuching, semangat itu kini bergema di seluruh pelosok Sarawak.
The Cats sudah membuktikan bahawa mereka mampu mencipta sejarah. Kini, tinggal satu lagi perjuangan untuk menjadikan pencapaian itu lebih bermakna dengan membawa pulang kejuaraan untuk Sarawak.
Oleh Adi Safarman
