LOS ANGELES: Wira kemenangan Sepanyol, Mikel Merino, menyifatkan kejayaannya menjaringkan gol kemenangan pada lewat permainan dalam dua aksi kalah mati berturut-turut pada Piala Dunia 2026 sebagai sesuatu yang sukar dipercayai.
Merino muncul wira apabila meledak gol kemenangan pada minit ke-88 ketika Sepanyol menewaskan Belgium 2-1 dalam aksi suku akhir pada perlawanan awal pagi tadi, selepas turut menjaringkan gol pada masa kecederaan ketika membantu pasukannya menewaskan Portugal 1-0 dalam pusingan 16 terakhir pada Isnin lalu.
“Saya tidak pernah membayangkan perkara seperti ini walaupun dalam mimpi paling indah saya, iaitu menjaringkan satu lagi gol pada saat-saat akhir perlawanan,” kata pemain berusia 30 tahun itu.
“Saya menyangka saya memerlukan masa yang lama untuk mengulangi pencapaian seperti itu, namun saya berjaya melakukannya dalam perlawanan berikutnya,” katanya.
Ketika kedudukan terikat 1-1 pada penghujung perlawanan, Pau Cubarsi melepaskan rembatan rendah dari jarak jauh yang gagal ditangkap kemas oleh penjaga gol gantian Belgium, Senne Lammens.
Bola itu pantas disambar Merino, yang hanya dua minit berada di atas padang, sebelum pemain Arsenal itu tenang menyempurnakan peluang untuk menghadiahkan kemenangan kepada Sepanyol.
Merino berkata, kejayaan itu bukan sekadar kebetulan, sebaliknya hasil keazaman yang tinggi serta keyakinan terhadap keupayaannya untuk menyumbang kepada pasukan apabila diperlukan.
“Itulah yang saya lakukan. Saya turun ke padang dengan semangat yang tinggi dan keyakinan bahawa saya mampu membantu pasukan apabila diperlukan,” katanya.
Mengulas mengenai kemaraan Sepanyol ke separuh akhir untuk bertemu Perancis, Merino mengakui perjalanan pasukannya kali ini tidak segemilang ketika muncul juara Kejohanan Eropah dua tahun lalu.
“Hari ini kami benar-benar diuji,” katanya.
Menurutnya, pertemuan menentang Perancis dijangka menjadi cabaran besar memandangkan lawan itu merupakan antara pasukan pilihan untuk muncul juara Piala Dunia, meskipun Sepanyol pernah menewaskan mereka 2-1 pada Kejohanan Eropah.
“Ia pasti menjadi pertarungan sengit sebagaimana lazimnya aksi separuh akhir. Kami akan turun menentang Perancis dengan penuh semangat dan keazaman.
“Ini merupakan perlawanan bertaraf tertinggi. Kedua-dua pasukan berada pada tahap prestasi terbaik dan kami akan melakukan segala yang termampu untuk melangkah ke final,” katanya. – AFP