KANSAS CITY: Saingan Piala Dunia 2026 kini hanya berbaki lapan pasukan dengan aksi suku akhir yang dijangka berlangsung sengit bermula awal pagi Jumaat ini (waktu Malaysia).
Berikut ialah sorotan AFP Sport mengenai empat pertembungan suku akhir yang kesemuanya berlangsung di Amerika Syarikat.
Perancis lwn Maghribi
Perancis terus membuktikan statusnya sebagai antara pilihan utama untuk muncul juara selepas mengharungi saingan peringkat kumpulan dengan cemerlang sebelum menewaskan Sweden dan Paraguay pada pusingan kalah mati.
Pasukan bimbingan Didier Deschamps memiliki barisan serangan yang amat ampuh menerusi gandingan Kylian Mbappe, Ousmane Dembele, Bradley Barcola dan Michael Olise, sekali gus menjadikan mereka antara pasukan yang paling digeruni dalam kejohanan ini.
Namun demikian, Maghribi yang masih belum tewas dijangka tidak mudah gentar. Wakil Afrika Utara itu menyingkirkan Belanda menerusi penentuan sepakan penalti sebelum membelasah tuan rumah bersama, Kanada, 3-0 pada pusingan 16 terbaik.
Maghribi juga pasti bertekad untuk menebus kekecewaan selepas tewas kepada Perancis pada peringkat separuh akhir Piala Dunia 2022 di Qatar.
Skuad The Atlas Lions, yang mencipta sejarah sebagai pasukan Afrika pertama mara ke separuh akhir Piala Dunia, kini berazam mengulangi pencapaian tersebut.
Sepanyol lwn Belgium
Kemenangan 1-0 ke atas Portugal pada Isnin menyaksikan Sepanyol muncul pasukan pertama dalam sejarah Piala Dunia yang mencatat enam perlawanan berturut-turut tanpa dibolosi.
Skuad kendalian Luis de la Fuente mungkin tidak sentiasa memperagakan corak permainan yang menghiburkan, namun mereka tampil dengan permainan yang berkesan, tersusun dan berdisiplin.
Bintang muda Barcelona, Lamine Yamal, setakat ini hanya menjaringkan satu gol dalam lima perlawanan, namun Mikel Oyarzabal telah meledak empat gol, termasuk dua jaringan ketika membantu Sepanyol menewaskan Austria 3-0 pada pusingan 32 terbaik.
Belgium pula hadir ke Los Angeles dengan keyakinan tinggi selepas membelasah tuan rumah bersama, Amerika Syarikat, 4-1.
Sebelum itu, Belgium turut mempamerkan semangat juang yang tinggi apabila bangkit daripada ketinggalan dua gol untuk menewaskan Senegal 3-2 selepas masa tambahan.
Kejohanan ini dijangka menjadi pentas terakhir beberapa tonggak utama daripada generasi emas Belgium, termasuk Kevin De Bruyne dan Romelu Lukaku, yang pastinya berhasrat menutup tirai penampilan mereka di Piala Dunia dengan penuh gemilang.
Norway lwn England
Barisan pertahanan England sememangnya sudah biasa berdepan penyerang Norway, Erling Haaland, dalam saingan Liga Perdana Inggeris. Namun, usaha mengekangnya di pentas Piala Dunia dijangka menjadi cabaran yang jauh lebih sukar.
Pasukan kendalian Thomas Tuchel tiba di Amerika Syarikat sebagai antara calon utama untuk muncul juara, sekali gus memburu gelaran dunia kedua dalam sejarah mereka.
Kapten Harry Kane dan Jude Bellingham menjadi tonggak utama England setakat ini dengan menyumbang 10 daripada 11 jaringan pasukan, termasuk ketiga-tiga gol ketika menewaskan Mexico 3-2.
Walaupun terpaksa beraksi dengan 10 pemain, England berjaya menewaskan Mexico, sekali gus meningkatkan keyakinan pasukan itu menjelang pertemuan dengan Norway.
Bagaimanapun, England perlu berwaspada terhadap ketajaman Haaland yang sudah meledak tujuh gol dalam kejohanan ini dan kini muncul antara pencabar utama bagi anugerah Kasut Emas.
Penyerang Manchester City itu turut menjaringkan gol dalam 14 perlawanan kompetitif terakhir bersama Norway dengan keseluruhan 27 jaringan, sekali gus dijangka menjadi ancaman utama kepada benteng pertahanan England.
Argentina lwn Switzerland
Juara bertahan, Argentina, terpaksa mengharungi dua detik mencemaskan sebelum mengesahkan tempat ke suku akhir.
Mereka terlebih dahulu dipaksa mengharungi masa tambahan sebelum menewaskan pasukan yang membuat penampilan sulung, Cape Verde, 3-2.
Pada pusingan 16 terbaik, Argentina sekali lagi berada di ambang penyingkiran apabila ketinggalan 0-2 kepada Mesir sebelum bangkit secara dramatik untuk mencatat kemenangan 3-2 hasil inspirasi Lionel Messi.
Ketua jurulatih, Lionel Scaloni, pasti menyedari bahawa pasukannya tidak boleh terus bergantung pada kebangkitan saat-saat akhir jika berhasrat memburu kejuaraan Piala Dunia buat kali keempat.
Argentina kini bakal berdepan Switzerland di Kansas City selepas pasukan itu menewaskan Colombia menerusi penentuan sepakan penalti susulan keputusan seri tanpa jaringan di Vancouver.
Switzerland, yang mara ke suku akhir buat kali pertama sejak menjadi tuan rumah Piala Dunia pada 1954, terkenal sebagai pasukan yang berdisiplin serta memiliki benteng pertahanan yang sukar ditembusi. – AFP