SAN FRANCISCO, Amerika Syarikat: Jurulatih Mauricio Pochettino menolak rekod buruk Amerika Syarikat (AS) ketika menentang pasukan Eropah sebagai satu ‘kebetulan’ menjelang aksi Pusingan 32 Piala Dunia yang dinanti-nantikan menentang Bosnia dan Herzegovina pada 8.00 pagi esok (waktu Malaysia).
AS tewas dalam 10 perlawanan berturut-turut terakhir menentang pasukan dari Eropah, satu rekod tanpa kemenangan yang berlarutan selama lima tahun, namun tuan rumah bersama kejohanan itu tetap memasuki perlawanan pusingan 32 menentang Bosnia sebagai pilihan.
Pochettino yang pernah bermain dan mengendalikan pasukan di Sepanyol, Perancis dan England selama beberapa dekad sebelum mengambil alih tugas bersama AS pada 2024 menafikan bahawa pasukannya mempunyai masalah khusus dengan gaya permainan Eropah.
“Saya tidak percaya perkara itu. Mungkin ia hanya kebetulan,” katanya pada sidang media di San Francisco.
“Esok kami mempunyai peluang yang baik untuk melawan sejarah, bukan sahaja menentang Bosnia-Herzegovina, tetapi juga menentang lima tahun yang lalu.
“Ia baik, satu lagi cabaran. Kami mempunyai satu lagi cabaran.”
Kemenangan terakhir AS ke atas pasukan Eropah ialah dalam perlawanan persahabatan pada 2021 secara ironinya menentang Bosnia.
Sejak keputusan seri 0-0 menentang England pada Piala Dunia lalu, AS tewas kepada Belanda, Serbia, Slovenia, Switzerland, Belgium dan Portugal, serta masing-masing dua kali kepada Jerman dan Turkiye.
Kebanyakan kekalahan itu berlaku menentang pasukan elit, apabila AS yang tidak perlu melalui kelayakan sebagai tuan rumah bersama Piala Dunia memilih untuk menguji kemampuan mereka dalam perlawanan persahabatan menentang pasukan terbaik dunia.
Persiapan itu nampaknya membuahkan hasil setakat ini. Tuan rumah bersama itu memulakan kejohanan dengan cemerlang menerusi kemenangan besar ke atas Paraguay dan Australia, sebelum tewas dalam perlawanan terakhir peringkat kumpulan menentang Turkiye dengan menurunkan barisan berbeza.
AS turut menerima suntikan semangat dengan kembalinya penyerang utama Christian Pulisic ke tahap kecergasan penuh, selepas dimasukkan sebagai pemain gantian menentang Turkiye minggu lalu, dan kini bersedia untuk diturunkan dalam kesebelasan utama.
Mereka berada 46 anak tangga di atas Bosnia dalam ranking FIFA terbaru. Bosnia mara ke pusingan kalah mati Piala Dunia buat kali pertama selepas menamatkan saingan di tempat ketiga Kumpulan B hasil kemenangan ke atas Qatar. – AFP