HOUSTON, Amerika Syarikat: Jepun tidak akan mampu menjuarai Piala Dunia selagi bola sepak bukan sukan nombor satu negara itu, kata pemain tengah Daichi Kamada selepas kekalahan menyakitkan 2-1 kepada Brazil pada perlawanan 1.00 pagi tadi (waktu Malaysia).
Pasukan terbaik Asia itu tiba di Amerika Utara dengan sasaran untuk menjuarai kejohanan tersebut dan dianggap antara pencabar luar yang mampu melangkah jauh.
Namun mereka tersingkir pada pusingan 32 terakhir dan kini gagal memenangi mana-mana perlawanan kalah mati Piala Dunia dalam lima percubaan.
Bola sepak di Jepun perlu bersaing dengan besbol serta pelbagai sukan lain, dan Kamada berpendapat keadaan itu perlu berubah jika mahu mencapai tahap lebih tinggi.
“Untuk menjadi negara yang benar-benar bercita-cita memenangi trofi, anda perlu mempunyai lebih banyak kualiti dan masih ada banyak aspek yang kami kekurangan,” kata pemain Crystal Palace itu.
“Kami perlu terus mengangkat bola sepak Jepun dan menjadikannya lebih baik, dan saya merasakan jika ia tidak menjadi sukan nombor satu negara, kami tidak akan mampu menjuarainya.”
Jepun mendahului Brazil pada separuh masa pertama, namun dibolosi gol penyamaan 11 minit selepas rehat.
Ketika perlawanan hampir ke masa tambahan, Gabriel Martinelli menjaringkan gol pada minit ke-95 untuk membawa Brazil mara dan meninggalkan Jepun dengan persoalan besar mengenai apa yang perlu dilakukan untuk menyertai kuasa elit bola sepak dunia.
“Memang mengecewakan kami tewas, tetapi jika melihat proses persiapan sebelum perlawanan dan tempoh tiga setengah tahun menuju Piala Dunia ini, saya tidak fikir ada perkara negatif atau kekurangan yang besar,” kata pertahanan Shogo Taniguchi.
“Itulah keyakinan saya ketika memasuki kejohanan ini.”
Sedikit Naif
Jepun mara dengan mudah dalam kelayakan Asia dan menjadi pasukan pertama yang layak ke kejohanan tersebut.
Mereka turut mencatat kemenangan persahabatan ke atas Brazil dan England sebagai persediaan, namun terjejas akibat kecederaan pemain utama seperti Kaoru Mitoma, Takumi Minamino dan Wataru Endo sebelum kejohanan.
Namun Jepun tetap menunjukkan prestasi memberangsangkan di Amerika Utara apabila seri dengan Belanda dan Sweden serta menewaskan Tunisia untuk muncul naib juara Kumpulan F.
Penjaga gol Zion Suzuki berkata masih ada ruang untuk penambahbaikan.
“Masih ada beberapa aspek di mana kami agak naif, dan saya merasakan kami perlu terus berkembang,” kata pemain berusia 23 tahun itu yang menyerlah dengan beberapa aksi cemerlang.
“Saya tidak fikir salah untuk bermain dengan mentaliti pasukan bukan pilihan apabila menentang pasukan besar, dan jika kami terus berada di laluan ini, masa depan yang cerah menanti kami.”
Perlawanan seterusnya Jepun ialah Piala Asia yang bermula di Arab Saudi pada Januari.
Mereka merupakan juara rekod empat kali, namun kali terakhir menjuarai kejohanan itu ialah pada 2011.
“Perlawanan seterusnya ialah Piala Asia, dan kami akan memberi tumpuan untuk memenanginya,” kata Moriyasu, yang masa depannya bersama pasukan masih belum dipastikan selepas lapan tahun mengendalikan pasukan.
“Walaupun kami menang Piala Asia, saya tidak fikir ia akan menghapuskan kesakitan kekalahan di Piala Dunia.” – AFP