LOS ANGELES, Amerika Syarikat: Iran akan menjadi tumpuan utama Piala Dunia pagi esok (waktu Malaysia) selepas tiba di Amerika Syarikat susulan persiapan yang diliputi ketidaktentuan akibat perang di Asia Barat.
Skuad Iran, yang persediaannya dibayangi ketegangan politik dan isu visa berikutan serangan ketenteraan AS-Israel ke atas Iran, akan berdepan New Zealand di Stadium SoFi, Los Angeles, sehari selepas tiba di California pada Ahad waktu tempatan.
Iran pada awalnya dijadualkan berpangkalan di Tucson, Arizona untuk kejohanan itu, namun menukar pusat latihan ke Tijuana, Mexico pada saat akhir akibat ketegangan berterusan dengan negara tuan rumah bersama Piala Dunia, Amerika Syarikat, berhubung isu visa.
Pihak berkuasa AS dilaporkan enggan memberikan visa kepada beberapa anggota delegasi Iran.
Protes dijangka diadakan di luar stadium oleh komuniti diaspora Iran yang menentang rejim keras negara itu, selain terdapat ancaman bahawa pasukan Iran boleh meninggalkan padang jika sepanduk anti-kerajaan dipamerkan semasa perlawanan Kumpulan G tersebut.
Bercakap kepada media pada sidang akhbar, jurulatih Iran Amir Ghalenoei berkata beliau berharap prestasi pasukannya di Piala Dunia dapat menyatukan semua rakyat Iran di dalam dan luar negara.
“Kami di sini untuk melakukan perlawanan yang baik, perlawanan berkualiti tinggi. Kami tidak mengambil peduli terhadap sebarang gembar-gembur atau apa yang berlaku di sekeliling kami,” kata Ghalenoei sebagai menjawab soalan AFP.
“Secara semula jadi, semua pasukan mempunyai masalah mereka sendiri, dan di banyak negara, banyak perkara berlaku yang tiada kaitan dengan bola sepak.”
Jurulatih itu berkata pasukannya berada di Piala Dunia untuk “mewakili rakyat Iran yang dihormati, sama ada rakyat Iran di dalam negara atau diaspora Iran.”
“Kami bukan orang politik… bola sepak berasingan daripada politik,” katanya.
Penampilan Iran di Piala Dunia ini hadir hanya sehari selepas Washington dan Tehran mengumumkan perjanjian kekal untuk menamatkan konflik berterusan mereka.
– Perlawanan pembukaan mencabar –
Dalam perlawanan lain pagi esok, juara Eropah Sepanyol memulakan misi memburu kejuaraan Piala Dunia kedua dalam Kumpulan H menentang Cape Verde, pasukan pilihan 2,500-1 dari kepulauan Atlantik yang membuat penampilan sulung mereka di Piala Dunia.
Sepanyol dianggap antara pasukan pilihan utama kejohanan tahun ini, dengan skuad penuh bakat yang menewaskan England dalam final Kejuaraan Eropah di Jerman dua tahun lalu.
Jurulatih Sepanyol, Luis de la Fuente, tidak meredakan jangkaan terhadap pasukannya apabila menyifatkan skuadnya sebagai yang terbaik dalam kejohanan ini.
“Bagi saya, dengan segala hormat kepada yang lain, ia adalah pasukan terbaik di dunia. Pemain terbaik,” katanya.
“Untuk melihat tahap pemain yang kami miliki, anda hanya perlu melihat mereka yang saya tidak pilih.
“Tetapi pemain memahami peranan mereka dan menerimanya. Itulah kelebihan pasukan ini.”
Jurulatih Cape Verde, Bubista, menegaskan wakil Afrika itu bukan sekadar pelengkap jadual apabila bersedia untuk aksi pembukaan di Atlanta.
“Kami berbincang tentang betapa kami mahu menikmati perlawanan dan Piala Dunia ini,” kata Bubista. “Ia peluang yang menakjubkan untuk memperkenalkan negara kami kepada dunia. Kami sangat gembira berdepan Sepanyol dalam perlawanan pembukaan, ini impian menjadi kenyataan.”
Dalam perlawanan lain esok, Arab Saudi menentang Uruguay dalam Kumpulan H di Miami, manakala dalam satu lagi aksi Kumpulan G, Belgium berdepan Mesir pimpinan Mohamed Salah di Seattle.
Dalam perlawanan awal pagi tadi, Jerman membuka kejohanan dengan kemenangan besar 7-1 ke atas Curacao dalam Kumpulan E, manakala Jepun bangkit dua kali untuk seri 2-2 dengan Belanda dalam Kumpulan F di Arlington, Texas.
Di Philadelphia, gol minit ke-90 oleh Amad Diallo dari Manchester United memberikan kemenangan berharga 1-0 kepada Ivory Coast ke atas Ecuador dalam Kumpulan E.
Sweden memulakan kempen Kumpulan F dengan kemenangan bergaya 5-1 ke atas Tunisia di Monterrey, Mexico.
Sweden yang hanya layak ke Piala Dunia melalui play-off hasil prestasi dalam Liga Negara-Negara, menguasai permainan dan meraih kemenangan meyakinkan hasil dua gol Yasin Ayari serta masing-masing satu gol oleh Alexander Isak, Viktor Gyokeres dan Mattias Svanberg. – AFP