LOS ANGELES: Pemenang lima kali, Brazil akan turun menentang pasukan yang mara ke separuh akhir Piala Dunia 2022, Maghribi dalam salah satu perlawanan peringkat kumpulan yang disifatkan paling ‘menarik’ dan dinanti-nantikan.
Pada hari pertama yang menampilkan empat perlawanan di kejohanan yang diperluaskan kepada 48 pasukan tahun ini, Scotland kembali ke Piala Dunia buat kali pertama sejak 1998 dan menentang Haiti di Boston.
Dalam perlawanan lain, tuan rumah Piala Dunia 2022 Qatar menentang Switzerland di Santa Clara, sebelum Australia menentang Turkiye di Vancouver.
Penganjur bersama Amerika Syarikat menang bergaya di tempat sendiri dengan membelasah Paraguay 4-1, sekali gus menggembirakan penyokong di Los Angeles, termasuk Leonardo DiCaprio, Tom Cruise and David Beckham yang hadir.
Skuad Selecao mungkin bukan pasukan seperti dahulu, tetapi mereka kekal sebagai salah satu tarikan paling glamor dalam bola sepak dunia.
Carlo Ancelotti diberi tanggungjawab untuk menamatkan penantian 24 tahun Brazil untuk merangkul satu lagi mahkota global.
Ancelotti, yang membuat penampilan sulung Piala Dunia sebagai jurulatih, berkata dia yakin mempunyai pasukan yang mampu bersaing dengan yang terbaik.
“Ia satu pengalaman baharu, ia adalah tanggungjawab baharu untuk mewakili negara bola sepak,” kata pemain Itali itu pada Jumaat.
“Kami mempunyai pasukan yang boleh bersaing dengan setiap pasukan di dunia, kami yakin akan perkara itu. Ia adalah pasukan yang berkualiti dan berpengalaman dan dengan keyakinan mutlak bahawa ia boleh bersaing dengan sesiapa sahaja,” tambahnya.
Brazil bekerja keras melalui kempen kelayakan Amerika Selatan mereka, tewas enam daripada 18 perlawanan untuk menduduki tempat kelima, yang pada tahun-tahun sebelumnya memaksa mereka bermain play-off.
Penyerang Rodrygo dan Estevao tersisih daripada skuad kerana kecederaan, manakala bintang yang semakin pudar Neymar akan terlepas perlawanan pembukaan, tetapi Ancelotti berkata dia ‘bekerja keras untuk pulih secepat mungkin’.
Neymar tidak bermain untuk negaranya sejak 2023.
Situasi itu memberi tekanan kepada Vinicius Junior, yang menjaringkan 21 gol musim lalu untuk Real Madrid dan perlu memberikan kekuatan jika Brazil mahu bersinar walaupun penyerang Barcelona, Raphinha, juga boleh menjaringkan gol.
Maghribi mengejutkan dunia bola sepak empat tahun lalu apabila mereka menjadi pasukan Afrika pertama yang mara ke separuh akhir di Qatar.
Mereka memenangi Piala Negara-Negara Afrika tahun ini di tempat sendiri selepas perlawanan akhir pada mulanya dimenangi 1-0 oleh Senegal selepas masa tambahan.
Senegal dilucutkan kemenangan selepas keluar padang sebagai protes atas keputusan penalti lewat.
Jurulatih Mohamed Ouahbi, yang menggantikan Walid Regragui sebagai jurulatih Maghribi pada bulan Mac, berkata: “Ia perlawanan yang akan memberitahu di mana kedudukan kami, tetapi saya fikir kami berada di tempat yang baik untuk memulakan pertandingan ini.
“Ramai orang mengatakan ia bukan Brazil yang lama, tetapi ia masih Brazil,” tambahnya. – AFP