PHILADELPHIA: Penyerang Ivory Coast, Nicolas Pepe, percaya skuad The Elephants mampu melangkah lebih jauh pada Piala Dunia selepas menewaskan Curacao 2-0 pagi ini (waktu Malaysia), sekali gus melayakkan diri ke pusingan kalah mati buat kali pertama dalam sejarah negara itu.
“Kami amat gembira dan bangga kerana menjadi pasukan Ivory Coast pertama yang mara ke pusingan kalah mati. Semua orang bekerja keras untuk mencapainya dan akhirnya kami memperoleh ganjaran,” kata pemain Villarreal itu yang meledak kedua-dua gol ketika menentang Curacao di Philadelphia, masing-masing satu pada setiap babak.
“Kami tidak meletakkan sebarang had. Kami memiliki potensi yang besar. Kini kami sudah berada di pusingan kalah mati, jadi kita akan lihat apa yang akan berlaku.”
Ivory Coast menamatkan saingan Kumpulan E di tempat kedua dengan mengumpul enam mata, hanya di belakang pendahulu, Jerman, menerusi rekod pertemuan sesama sendiri selepas mereka menewaskan Ecuador 1-0 dalam aksi pembukaan sebelum tewas 1-2 kepada Jerman.
Skuad Ivory Coast kali ini turut mencipta pencapaian yang gagal dilakar oleh generasi terdahulu yang dibarisi pemain seperti Didier Drogba dan Yaya Toure.
Sebelum edisi kali ini, Ivory Coast sudah tiga kali beraksi di Piala Dunia, dari 2006 hingga 2014, namun tidak pernah melepasi saingan peringkat kumpulan.
Mereka kini akan menuju ke Dallas untuk aksi pusingan 32 terbaik, Selasa depan, menentang naib juara Kumpulan I, sama ada Perancis atau Norway.
“Kami benar-benar gembira. Kami akan meraikan kejayaan ini dan menikmatinya seketika sebelum memulakan persiapan menghadapi cabaran seterusnya,” kata ketua jurulatih kelahiran Perancis, Emerse Fae.
“Bukan semuanya sempurna, tetapi kami berjaya melayakkan diri dan kemenangan ini pasti memberikan suntikan moral kepada pasukan.”- AFP