BUENOS AIRES, Argentina, 7 Oktober: Lionel Messi yang diselubungi emosi bersiap untuk melabuhkan tirai karier antarabangsa gemilang selama 21 tahun apabila mengucapkan selamat tinggal kepada penyokong Argentina dalam aksi persahabatan menentang Benin.
Messi, 39, dilihat menyeka air mata ketika bas yang membawanya bersama rakan sepasukan Argentina melalui lautan penyokong yang hadir memberi sokongan, dalam perjalanan menuju ke Stadium Monumental yang dipenuhi penonton di Buenos Aires.
Tidak lama sebelum sepak mula, jersi gergasi Argentina tertera perkataan “Gracias” (Terima kasih) di atas nombor 10 milik bintang bola sepak itu dibentangkan di atas padang, ketika 85,000 penonton yang memenuhi stadium bergemuruh memberikan sokongan.
Messi sekali lagi dilihat sebak beberapa ketika sebelum sepak mula ketika lagu kebangsaan Argentina berkumandang.
Perlawanan itu digelar ‘Tango Terakhir’ sebagai penghormatan kepada pemain genius bertubuh kecil yang dianggap secara meluas sebagai pemain terbaik dalam sejarah bola sepak.
Messi mengumumkan persaraannya daripada bola sepak antarabangsa pada Ogos lalu, sekali gus menamatkan karier bersama Argentina yang berlangsung lebih dua dekad, merangkumi 207 penampilan dan rekod 125 gol.
Perpisahannya hadir dua setengah bulan selepas kekalahan Argentina kepada Sepanyol pada final Piala Dunia di New Jersey, apabila Messi meninggalkan padang dalam tangisan selepas gagal memberi impak besar dalam kekalahan 1-0 yang berlangsung dalam suasana tegang.
“Saya sudah memberikan segala-galanya; tiada lagi yang mampu saya berikan. Selain itu, terdapat pemain muda berbakat yang sedang meningkat naik dan layak mendapat peluang,” tulis Messi ketika itu.
Sebelum perlawanan, Universiti Buenos Aires menganugerahkan Messi ijazah doktor kehormat dalam satu majlis di ibu pejabat Persatuan Bola Sepak Argentina (AFA).
Messi yang sebelum ini pernah meluahkan rasa kesal kerana tidak melanjutkan pengajian dengan lebih baik, menyatakan rasa bangga menerima pengiktirafan berkenaan.
“Dapat mengatakan bahawa saya seorang doktor kehormat!” katanya secara berseloroh.
Di luar ibu pejabat Persatuan Bola Sepak Argentina, penyokong mengibarkan bendera Argentina gergasi dengan imej Messi dan tulisan “Kegembiraan hidup saya”.
Bekas rakan sepasukannya di Barcelona, Neymar, turut memberi penghormatan kepada juara berkenaan menerusi platform X.
“Bukan Argentina sahaja yang berterima kasih kepada anda, tetapi seluruh dunia berterima kasih atas segala yang anda lakukan untuk bola sepak. Terima kasih kerana membuatkan saya lebih mencintai bola sepak,” katanya.
Messi masih mempunyai kontrak bersama Inter Miami sehingga 2028, namun selepas kematian bapanya, Jorge, dua bulan lalu, beliau mendedahkan bahawa mungkin menggantung but lebih awal daripada yang dijangkakan.
Mengisi Kekosongan
Beberapa rakan sepasukannya ketika menjuarai Piala Dunia 2022 akan turut serta dalam acara penghormatan itu, termasuk Angel di Maria yang sudah bersara daripada pasukan kebangsaan.
Messi akan memakai jersi khas sebagai kenangan, dengan jalur putih di bahagian tengah serta sinaran matahari daripada bendera kebangsaan Argentina.
Bandar Buenos Aires akan menerangi monumen utamanya dengan cahaya biru muda, termasuk Obelisk yang menjadi mercu tanda ikonik.
“Ia akan menjadi hari yang tidak akan dilupakan semua orang,” kata jurulatih Lionel Scaloni menjelang perlawanan Selasa.
Naib kapten merangkap pemain pertahanan Nicolas Otamendi juga akan mengucapkan selamat tinggal kepada pasukan pada Selasa ketika Messi menamatkan karier antarabangsanya.
Pemergian Messi hadir empat tahun selepas kejayaan terbesar beliau dalam bola sepak antarabangsa apabila memimpin Argentina menjuarai Piala Dunia 2022, sekali gus menamatkan penantian 36 tahun negara itu untuk meraih gelaran ketiga dan mengukuhkan statusnya sebagai pewaris Diego Maradona.
“Saya percaya Messi sudah memberikan segala-galanya, benar-benar segala-galanya, jadi saya langsung tidak kisah dia meninggalkan pasukan. Dia lebih daripada layak mendapatkannya. Biarlah dia menikmati hidup dan berehat,” kata Cecilia Adriano, 52, kepada AFP.
Sepanjang bersama La Albiceleste, Argentina memenangi satu Piala Dunia, muncul naib juara dua kali (Brazil 2014 dan Amerika Utara 2026) serta dinobatkan sebagai juara Copa America pada 2021 dan 2024.
Namun, perjalanan itu turut diselubungi air mata apabila Messi bersara selama dua bulan daripada pasukan kebangsaan selepas kekalahan mengejut menerusi penentuan penalti kepada Chile pada final Copa America 2016.
Selepas perlawanan menentang Benin, lilitan kapten akan diserahkan kepada Cristian Romero.
Bagaimanapun, masih belum jelas siapa yang akan mewarisi jersi nombor 10 yang menjadi rebutan itu.
“Sehingga perlawanan Leo, kami tidak akan memberikan nombor 10 kepada sesiapa. Selepas itu, kita akan lihat,” kata Scaloni. – AFP
