MANCHESTER, United Kingdom: Manchester United meraih kemenangan 4-0 ketika kembali beraksi dalam Liga Juara-Juara buat kali pertama dalam tempoh tiga musim, dengan juara Azerbaijan, Sabah, tewas dalam penampilan sulung mereka di pentas tertinggi Eropah.
Matheus Cunha, Bruno Fernandes, Benjamin Sesko dan Lisandro Martinez masing-masing mencatat nama sebagai penjaring di Old Trafford ketika The Red Devils memanfaatkan undian yang menguntungkan mereka untuk memulakan kempen Liga Juara-Juara dengan kemenangan.
United mengharungi permulaan kurang memberangsangkan dalam Liga Perdana Inggeris, hanya mengumpul empat mata daripada tiga perlawanan pembukaan menentang pasukan yang baru dinaikkan ke liga utama, Hull dan Ipswich, serta kunjungan ke Everton.
Namun, perbezaan kelas antara juara Eropah tiga kali itu dengan kelab yang baru ditubuhkan sembilan tahun lalu jelas kelihatan selepas Cunha membuka jaringan pada minit ke-27.
“Sudah tentu bagus dapat mengekalkan rekod tanpa bolos dan memenangi perlawanan. Saya fikir beberapa gerakan serangan kami sangat baik, begitu juga dengan corak permainan yang dipamerkan,” kata pengurus United, Michael Carrick.
Sabah mengharungi empat pusingan kelayakan untuk mendapatkan peluang beraksi di Theatre of Dreams.
Bagi jurulatih Valdas Dambrauskas, perlawanan itu merupakan kepulangan ke Old Trafford selepas perjalanan luar biasanya menuju ke Liga Juara-Juara bermula menerusi peranan di Manchester United Soccer Schools, ketika beliau turut melakukan beberapa pekerjaan sambilan untuk menyara kehidupan.
Dambrauskas mengakui sebelum perlawanan bahawa Sabah telah melangkaui beberapa peringkat dalam perkembangan mereka dengan melayakkan diri ke Liga Juara-Juara sebelum berpeluang merasai saingan Liga Europa atau Liga Persidangan.
“Kami semua akan pulang malam ini dengan memikirkan bahawa kami sepatutnya boleh melakukan sedikit lebih baik,” kata Dambrauskas.
“Saya tidak merasakan kami takut, tetapi pada masa sama kami tidak cukup berani, terutama barisan pertahanan untuk bergerak ke hadapan.”
Carrick hampir tidak mungkin mendapat perlawanan yang lebih mudah sebelum derbi Manchester menentang City pada Ahad.
Luke Shaw, Harry Maguire dan Marcus Rashford tidak disenaraikan, manakala Youri Tielemans, Kobbie Mainoo, Bryan Mbeumo dan Sesko direhatkan pada babak kedua.
Tidak gentar dengan kehadiran 74,000 penonton dalam penampilan pertama United di Liga Juara-Juara dalam tempoh hampir tiga tahun, Sabah bermula dengan yakin.
Bagaimanapun, mereka gagal menyaingi gergasi Liga Perdana Inggeris itu apabila The Red Devils mula meningkatkan tempo permainan.
Patrick Dorgu menyerlah menggantikan Shaw dan melakukan hantaran lintang yang disudahkan Cunha di tiang dekat untuk membuka jaringan.
Dua gol dalam tempoh tiga minit sebelum rehat memastikan perlawanan semakin memihak kepada United.
Gerakan kemas antara Tielemans dan Fernandes membuka ruang kepada kapten United itu untuk menjaringkan gol keempatnya dalam dua penampilan di laman sendiri musim ini.
Mbeumo kemudian membuka ruang untuk Sesko melepasi Stas Pokatilov sebelum menolak bola ke gawang yang terbuka, sekali gus menjadikan penampilan pertamanya sebagai kesebelasan utama musim ini lebih bermakna dengan jaringan.
United boleh bermain lebih santai pada babak kedua, namun tetap menambah jaringan susulan kesilapan besar Pokatilov.
Ancaman terhadap Sabah kelihatan sudah berjaya ditangani apabila sundulan tumit Joshua Zirkzee hasil sepakan percuma Fernandes disekat.
Namun, bola melantun di celah kaki penjaga gol Kazakhstan itu sebelum memberi peluang kepada Martinez melepaskan rembatan ke gawang yang terbuka.
Ujian lebih getir untuk menilai kemampuan United di pentas tertinggi Eropah menanti mereka, bermula dengan kunjungan ke Atletico Madrid dalam aksi Liga Juara-Juara seterusnya dalam tempoh lima minggu.
Bagaimanapun, kemenangan itu melengkapkan minggu yang baik buat kelab-kelab England, dengan Arsenal, Aston Villa, Liverpool dan Manchester City turut memulakan kempen masing-masing dengan kemenangan. – AFP
