ATLANTA: Lionel Messi sudah pun memenangi Piala Dunia, namun kapten Argentina itu menambah satu lagi bab dalam karier luar biasanya apabila mengilhamkan kemenangan pasukannya dalam separuh akhir menentang England pada awal pagi tadi.
Juara bertahan itu berada dalam tekanan selepas ketinggalan menerusi gol Anthony Gordon sehingga minit ke-85 di Atlanta sebelum Messi mempamerkan magisnya.
Kali ini penjaring terbanyak sepanjang zaman kejohanan itu tidak menjaringkan gol.
Namun, beliau mencipta peluang kepada Enzo Fernandez untuk gol penyamaan dan menghantar lintang yang disudahkan Lautaro Martinez menerusi tandukan kemenangan, sekali gus memastikan kemenangan 2-1.
“Perasaan ini sangat istimewa. Saya rasa seluruh skuad dapat merasakannya dan ini adalah perlawanan yang benar-benar mahu dimenangi oleh rakyat Argentina, begitu juga kami,” kata Messi, 39, selepas berdepan England buat kali pertama dalam kariernya.
“Ia tetap satu perlawanan yang istimewa.”
Messi mungkin tidak dapat meniru Diego Maradona yang menjaringkan dua gol ikonik ketika Argentina menewaskan England pada suku akhir Piala Dunia 1986.
Namun beliau boleh berpuas hati dengan dua bantuan gol itu, dan sudah pun menyamai pencapaian Maradona dengan memenangi trofi berkenaan empat tahun lalu di Qatar.
Kini, selepas Argentina mengekalkan rekod hebat tidak pernah tewas dalam separuh akhir Piala Dunia, Messi bakal tampil dalam final kedua berturut-turut dan final ketiga keseluruhan.
Pasukan Amerika Selatan itu memburu gelaran berturut-turut pertama sejak Brazil melakukannya pada 1962, manakala Messi, satu-satunya pemain yang masih kekal daripada skuad yang tewas kepada Germany pada 2014, bakal menjadi pemain kedua selepas legenda Brazil, Cafu, yang beraksi dalam tiga final Piala Dunia.
“Memang gila dapat bermain dalam final berturut-turut,” katanya.
Argentina sebelum ini turut melakukan kebangkitan dramatik untuk menewaskan Mesir 3-2 di stadium sama pada pusingan 16 terbaik, dan mereka terus memburu kemenangan apabila England semakin bertahan selepas mendahului.
“Sekali lagi kami berjaya menyelesaikan tugas ketika keadaan kelihatan sukar. Kami tidak pernah berhenti percaya,” kata Messi yang kini memegang rekod 33 penampilan Piala Dunia merentasi enam edisi kejohanan.
Pengaruhnya agak terhad untuk tempoh yang lama dalam perlawanan itu, namun seperti kebiasaan, Messi tetap mampu mengheret pasukannya menuju kemenangan.
“Saya rasa untuk sebahagian besar perlawanan, kami berjaya mengawalnya dengan baik. Tetapi seperti biasa, pemain paling berbahaya di dunia apabila mendapat bola di kawasan serangan boleh mencipta sesuatu,” kata kapten England, Harry Kane.
“Dia melakukannya lagi hari ini. Sudah tentu ada sebab mengapa dia dianggap antara pemain terbaik sepanjang zaman.”
Pertemuan semula dengan Sepanyol
Messi boleh dikatakan pemain terhebat sepanjang zaman, dan mungkin tiada lagi perdebatan jika Argentina berjaya mempertahankan gelaran menentang Spain dalam final awal pagi Isnin ini (waktu Malaysia).
Pele dan Maradona hanya beraksi dalam dua final Piala Dunia, manakala Maradona memenangi trofi itu sekali sahaja.
Messi juga merupakan penjaring terbanyak sepanjang sejarah Piala Dunia dengan 21 gol, walaupun Kylian Mbappe hanya ketinggalan satu gol dan akan bermain menentang England dalam penentuan tempat ketiga pada awal pagi Ahad ini.
Beliau sebenarnya boleh bersara daripada bola sepak antarabangsa selepas 2022 apabila Argentina menewaskan Perancis dalam final.
Namun Messi kelihatan seolah-olah menyimpan tenaga untuk Piala Dunia ini, dengan mengurangkan intensiti bola sepak Eropah dan menyesuaikan diri dengan keadaan di Amerika bersama Inter Miami.
Ketika kehadiran berterusan Cristiano Ronaldo dalam skuad Portugal dikatakan menjejaskan pasukan itu, Messi masih kekal hampir sama berpengaruh seperti dahulu.
“Dia ialah pemimpin dan pemain utama dalam mana-mana pasukan yang diwakilinya,” kata jurulatih England, Thomas Tuchel.
Kini beliau berpeluang menentang Sepanyol dalam perlawanan kompetitif buat kali pertama, dan identiti lawan itu menjadikan pentas final lebih istimewa.
Messi berpindah ke Barcelona bersama keluarganya pada usia 13 tahun dan kekal di sana selama dua dekad sebelum meninggalkan kelab itu pada 2021 untuk menyertai Paris Saint-Germain.
Beliau memiliki pasport Sepanyol dan mungkin suatu hari nanti akan kembali menetap di Castelldefels, di pesisir pantai berhampiran Barcelona.
Namun sebelum memikirkan perkara itu, Messi mahu memadam impian Sepanyol terlebih dahulu. — AFP
