ATLANTA: England dan Argentina akan bertemu pada 3 pagi Khamis ini (waktu Malaysia) dalam aksi separuh akhir Piala Dunia FIFA 2026 yang penuh tumpuan dan sarat dengan sejarah perseteruan berdekad lamanya selepas kedua-dua pasukan menewaskan Norway dan Switzerland dalam suku akhir.
Pasukan Amerika Selatan itu bersama kapten mereka Lionel Messi perlu menewaskan England di Atlanta untuk terus menghidupkan impian menjadi pasukan pertama mempertahankan gelaran Piala Dunia sejak Brazil melakukannya pada 1962.
England pula bergantung kepada gandingan utama Jude Bellingham dan Harry Kane untuk menamatkan penantian 60 tahun meraih trofi utama.
Pemenang perlawanan itu akan bertemu pemenang satu lagi separuh akhir antara Perancis dan Sepanyol yang berlangsung di Texas pada 3 pagi Rabu ini (waktu Malaysia) sebelum final pagi Isnin ini.
Pertembungan Argentina dan England hadir tepat 40 tahun selepas pertemuan bersejarah mereka dalam suku akhir Piala Dunia FIFA 1986 di Mexico.
Argentina menang 2-1 di Estadio Azteca hasil dua gol legenda Diego Maradona — satu menerusi jaringan kontroversi “Hand of God” apabila beliau menumbuk bola ke gawang dan satu lagi aksi solo memukau yang dianggap antara gol terbaik dalam sejarah Piala Dunia.
Bagi pewaris Maradona, Messi akan membuat penampilan ke-206 bersama Argentina, namun ia pertemuan pertamanya menentang England.
Perlawanan itu juga berlangsung dengan latar pertikaian kedaulatan yang masih berlarutan mengenai Kepulauan Falkland di Lautan Atlantik Selatan, yang dikenali sebagai Malvinas dalam bahasa Sepanyol.
Britain menghantar pasukan tentera pada 1982 untuk merampas semula pulau tersebut selepas diceroboh tentera Argentina.
Selepas Argentina menewaskan Switzerland 3-1 di Kansas City pada Sabtu menerusi gol masa tambahan Julián Álvarez dan Lautaro Martínez, jurulatih mereka Lionel Scaloni cuba meredakan unsur politik menjelang pertemuan dengan England.
“Mesejnya ialah ini hanyalah perlawanan bola sepak. Itu sahaja yang boleh saya katakan,” kata Scaloni.
“Ini perlawanan bola sepak dan kami akan menentang lawan yang sangat kuat. Mereka mempunyai jurulatih yang cemerlang dan ini hanyalah perlawanan bola sepak, itu sahaja.”
Tuchel tidak puas hati
Jurulatih England, Thomas Tuchel, pula meluahkan rasa kecewa walaupun pasukannya mara selepas memerlukan masa tambahan untuk menamatkan perjalanan bersejarah Norway di Miami yang panas dan lembap.
Dua gol Bellingham memastikan kemenangan 2-1 buat England untuk mara ke separuh akhir buat kali keempat dalam sejarah.
Tuchel berkata pasukannya perlu menunjukkan peningkatan ketara jika mahu layak ke final.
Dalam cuaca panas dan kelembapan tinggi di Florida, pertahanan England yang goyah membenarkan Andreas Schjelderup melepaskan rembatan kencang dari sebelah kiri untuk meletakkan Norway di depan pada minit ke-36.
Namun England memperoleh kelebihan besar pada masa kecederaan babak pertama apabila Bellingham menyamakan kedudukan selepas sepakan gol penjaga gol Norway Ørjan Nyland dipercayai terkena kabel kamera tergantung di atas padang.
Pemain Norway membantah, namun gol itu tetap disahkan. Norway juga menyaksikan satu jaringan dibatalkan secara kontroversi sebelum Bellingham menjaringkan gol kemenangan pada masa tambahan.
“Kami menyusahkan diri sendiri hari ini,” kata Tuchel.
“Keputusan ini hebat. Mara ke empat terbaik memang luar biasa, tetapi saya tidak gembira dengan persembahan kami… kami sangat bernasib baik.”
Sorakan penyokong England
Penyokong England di London bersorak gembira dan lega di pub-pub yang dipenuhi peminat selepas kemenangan mendebarkan ke atas Norway.
“Inilah England yang sebenar. Saya harap ia lebih mudah!” kata pekerja IT berusia 32 tahun, Olly Aleksejuk, yang menonton bersama ratusan penyokong lain di luar sebuah bar di selatan London.
Di Wembley, kira-kira 1,600 penyokong yang memakai topi bendera St George memenuhi bar Boxpark. Mereka menyanyikan lagu Hey Jude dan Three Lions dengan laungan terkenal “It’s coming home”.
“Saya ada harapan, tetapi selepas mereka menjaringkan gol pertama saya mula ragu-ragu. Namun saya sentiasa percaya,” kata penyokong berusia 31 tahun, Fabian Maddix.
Putera William turut menjadi antara tokoh awam terawal mengucapkan tahniah menerusi media sosial.
“Syabas England! Persembahan hebat dalam persekitaran yang sukar. Ini pasukan yang istimewa. Tahniah juga kepada Norway yang beraksi penuh bangga. Menuju separuh akhir… tidak pernah diragui!” tulis beliau.- AFP
