DALLAS, Amerika Syarikat: Tumpuan kepada Lionel Messi beralih ke Dallas apabila maestro Argentina itu berada di ambang mencipta satu lagi sejarah bola sepak ketika juara bertahan Piala Dunia itu menentang Austria 1.00 pagi esok (waktu Malaysia).
Messi, yang akan menyambut ulang tahun ke-39 pada Rabu, menjaringkan hatrik ketika kemenangan 3-0 ke atas Algeria bagi menyamai rekod penjaring terbanyak sepanjang zaman Piala Dunia milik Miroslav Klose dengan 16 gol.
Kapten Argentina itu dilihat menitiskan air mata selepas gol pertamanya, sebelum kemudian didedahkan bahawa bapanya sedang pulih daripada masalah kesihatan yang tidak diperincikan.
Penyerang Inter Miami itu sebenarnya belum membuat keputusan untuk menyertai kejohanan di Amerika Utara sehinggalah saat-saat akhir.
Namun, hampir tiada siapa menjangkakan beliau akan tidak mengetuai usaha Argentina untuk menjadi pasukan pertama sejak Brazil pada 1962 yang berjaya mempertahankan kejuaraan Piala Dunia.
Bekas bintang Barcelona dan Paris Saint-Germain itu membawa negaranya menjulang trofi Piala Dunia empat tahun lalu, dan peluang mewakili Argentina sekali lagi di pentas terbesar bola sepak ternyata terlalu sukar untuk ditolak.
Stadium moden berhawa dingin milik Dallas Cowboys yang menjadi venue aksi kedua Kumpulan L menentang Austria dilihat sebagai pentas sempurna untuk Messi memecahkan rekod Klose.
“Pada akhirnya, ia hanya satu statistik dan tidak lebih daripada itu,” kata Messi yang secara meluas dianggap sebagai pemain bola sepak terhebat sepanjang zaman.
Kemenangan ke atas Austria akan meletakkan skuad Lionel Scaloni hampir pasti ke pusingan 32 terakhir selaku juara Kumpulan L dengan satu perlawanan masih berbaki, sekali gus memberi peluang kepada Messi berehat sebelum aksi kalah mati.
Namun Austria yang dikendalikan jurulatih berpengaruh, Ralf Rangnick, tidak akan menyerah begitu sahaja.
Mereka juga hampir melangkah ke pusingan seterusnya selepas menewaskan pendatang baharu Jordan 3-1.
Selepas kegembiraan menjulang trofi empat tahun lalu, ramai mungkin terlupa bahawa Messi suatu ketika dahulu tidak sentiasa mendapat layanan seperti dewa dalam kalangan penyokong Argentina.
Sebelum ini, terdapat tanggapan bahawa beliau tidak mempamerkan kehebatan yang sama bersama negaranya seperti yang dipamerkan sepanjang lebih 15 tahun gemilang bersama Barcelona.
‘Pergi berperang’ demi Messi
Kini, walaupun menghampiri usia 40 tahun, kehadiran Messi terus memberi inspirasi kepada rakan sepasukan di dalam dan luar padang.
“Jika ada yang berfikir pasukan ini lebih baik tanpa Leo, hari ini jelas menunjukkan Leo adalah pemain paling penting,” kata pemain tengah Alexis Mac Allister selepas kemenangan ke atas Algeria.
Messi mungkin tidak lagi memiliki kepantasan seperti dahulu dan kini lebih banyak memilih detik tertentu untuk menyerlah, namun pemain lain Argentina bersedia melakukan kerja keras dan membiarkan beliau menentukan perlawanan apabila diperlukan.
Scaloni, yang pernah menjadi rakan sepasukan Messi ketika Piala Dunia 2006, berjaya membina sistem permainan yang berpusat kepada kaptennya itu.
“Dia bermain bersama sekumpulan sahabat, dengan pemain yang sanggup bermain sepenuh hati untuknya,” kata pengendali Argentina itu.
“Apabila mereka perlu bercakap dengannya, mereka boleh mendekatinya dan amat sukar untuk menjelaskan apa yang dia sampaikan.
“Saya boleh berada di sini selama sejam untuk menjelaskan apa yang dia lakukan, tetapi anda perlu berada di sana untuk benar-benar memahaminya.
“Anda perlu merasai sendiri suasana dan persekitarannya.”
Berbeza dengan Portugal, di mana Cristiano Ronaldo yang semakin berusia dilihat menjadi cabaran buat jurulatih Roberto Martinez, pemain Argentina secara terbuka menyatakan mereka sanggup melakukan apa sahaja bagi membantu Messi terus mencetuskan bahaya kepada pertahanan lawan.
“Dia idola saya sejak kecil. Sudah tentu anda mahu membalas segala inspirasi yang diberikan,” kata penyerang Julian Alvarez kepada DAZN.
Rodrigo De Paul, yang turut beraksi bersama Messi di Inter Miami, menyatakan dengan lebih tegas:
“Dia membuatkan anda sanggup pergi berperang jika dia memintanya.” — AFP