LOS ANGELES, Amerika Syarikat: Belgium terikat tanpa jaringan 0-0 dengan Iran dalam perlawanan yang mengecewakan pada Ahad, menyaksikan Red Devils terpaksa beraksi dengan 10 pemain dan kini berdepan kemungkinan tersingkir di peringkat kumpulan buat kali kedua berturut-turut dalam Piala Dunia.
Barisan Belgium yang dibarisi pemain bintang tetapi semakin berusia, termasuk Kevin De Bruyne dan Romelu Lukaku, boleh dianggap bernasib baik membawa pulang satu mata dari Los Angeles apabila mereka menguasai penguasaan bola, namun membenarkan Iran mencipta peluang-peluang terbaik perlawanan.
Penyerang Iran, Mehdi Taremi, berjaya menjaringkan gol menerusi situasi sepakan percuma yang dirancang dengan baik pada separuh masa pertama, namun jaringan itu dibatalkan selepas semakan Sistem Bantuan Video Pengadil (VAR) mendapati beliau berada dalam kedudukan ofsaid.
Selepas rehat, Nathan Ngoy pula dilayangkan kad merah kerana menjatuhkan Taremi susulan hantaran ke belakang yang tersasar.
Keputusan itu bermakna ketiga-tiga perlawanan dalam Kumpulan G setakat ini berakhir dengan keputusan seri. Belgium yang kini mengumpul dua mata sekurang-kurangnya mempunyai kelebihan apabila bakal berdepan pasukan ranking terendah kejohanan, New Zealand, dalam aksi terakhir kumpulan.
Iran pula memerlukan sekurang-kurangnya satu mata ketika menentang Mesir pada Jumaat depan (pagi Sabtu waktu Malaysia). Selepas berdepan masalah visa ketika berulang-alik dari kem latihan mereka di Mexico ke perlawanan di Amerika Syarikat, Team Melli berharap dapat menumpukan sepenuh perhatian kepada bola sepak susulan laporan bahawa sekatan perjalanan telah dilonggarkan menjelang aksi penting mereka di Seattle.
Bagi perlawanan kedua berturut-turut membabitkan Iran, sekumpulan penunjuk perasaan daripada komuniti pelarian Parsi yang besar di Los Angeles berhimpun di stadium sambil melaungkan slogan menentang rejim garis keras negara itu.
Di dalam stadium, lagu kebangsaan Iran sekali lagi disambut dengan sorakan cemuhan dan siulan daripada sebahagian penyokong, berbeza dengan sambutan terhadap para pemain yang menerima sorakan padu.
Iran yang beraksi dengan lima pertahanan memilih pendekatan bertahan pada separuh masa pertama, membenarkan Belgium menguasai bola dan melakukan ratusan hantaran di sekitar kawasan penalti mereka tanpa menghasilkan peluang yang benar-benar berbahaya.
Lukaku, yang kembali berada dalam kesebelasan utama selepas memberi impak sebagai pemain gantian ketika seri 1-1 dengan Mesir, hanya mampu menghasilkan satu percubaan tandukan pada minit ke-36 yang melepasi palang gol.
Iran mencipta dua peluang terbaik separuh masa pertama meskipun permainan lebih memihak kepada Belgium. Percubaan rendah Hossein Kanani selepas lontaran jauh berjaya ditepis penjaga gol Belgium, Thibaut Courtois.
Taremi kemudian meletakkan bola ke dalam gawang hasil sepakan percuma yang dirancang dengan baik, namun jaringan itu dibatalkan kerana ofsaid.
Bekas pemain Inter Milan itu berjaya melepasi benteng pertahanan Belgium sebelum melakukan rembatan tepat, namun VAR membatalkan jaringan tersebut, mengecewakan penyokong Iran yang memenuhi stadium.
Selepas rehat, Belgium terus bergelut mencari rentak manakala Taremi sekali lagi hampir meledak gol di hujung padang yang lain. Courtois bertindak cemerlang menyelamatkan percubaan selepas Kanani melakukan sentuhan kepala hasil lontaran jauh kepada penyerang Iran itu.
Pengendali Belgium, Rudi Garcia, melakukan tiga pertukaran pemain sekitar sejam permainan dan pasukannya hampir memperoleh gol apabila percubaan jarak dekat Maxim De Cuyper hasil hantaran lintang rendah De Bruyne berjaya diselamatkan.
Beberapa minit kemudian, pemain gantian Hans Vanaken melepaskan rembatan susulan yang melambung tinggi, ketika Belgium mula meningkatkan tekanan terhadap kubu Iran.
Namun malang menimpa Belgium apabila Ngoy diperintah keluar padang. Pertahanan tengah itu melakukan hantaran ke belakang yang terlalu perlahan kepada Courtois sebelum mengangkat tangan dan mengasari Taremi yang sedang meluru ke arah gol.
Perlawanan kemudian berlangsung dalam suasana tegang dan tidak tersusun, walaupun De Cuyper sekali lagi hampir menjaringkan gol menerusi rembatan rendah dari luar kotak penalti. – AFP.