LOS ANGELES (Amerika Syarikat) – Jerman yang tampil garang di hadapan gol akan berdepan pasukan Ivory Coast yang memiliki kekuatan fizikal dalam aksi Piala Dunia pada jam 4 pagi esok (waktu Malaysia), dengan pemenang perlawanan dijamin tempat ke pusingan 32 terakhir, manakala Sweden juga berpeluang mengesahkan kemaraan mereka.
Tiga negara itu berpotensi menyertai tuan rumah bersama, Amerika Syarikat dan Mexico, yang sudah pun layak ke pusingan kalah mati.
Jerman membelasah pendatang baharu Curacao 7-1 dalam perlawanan pembukaan mereka dan akan disahkan sebagai juara Kumpulan E jika menewaskan Ivory Coast di Toronto serta Ecuador gagal mengatasi Curacao di Kansas City.
Kemaraan ke pusingan kalah mati pasti menjadi kelegaan buat Jerman yang secara mengejutkan gagal melepasi peringkat itu sejak menjuarai Piala Dunia keempat mereka di Brazil pada 2014.
Namun, persaingan amat sengit sehingga Ivory Coast juga boleh mengesahkan tempat ke pusingan seterusnya jika mereka berjaya menewaskan Jerman.
Jurulatih Jerman, Julian Nagelsmann berkata pasukannya perlu bersedia menghadapi kepantasan dan keupayaan atletik Ivory Coast.
“Kelajuan mereka adalah antara kekuatan terbesar mereka dan itulah yang mereka lakukan dengan sangat baik,” katanya kepada wartawan sambil memuji pemain sayap Ivory Coast kelahiran Perancis, Nicolas Pépé.
“Dalam perlawanan terakhir, dia berada di mana-mana,” kata Nagelsmann mengenai Pépé.
Sementara itu, Sweden akan menentang Belanda di Houston dengan kemenangan akan menjamin tempat ke pusingan kalah mati — satu kebangkitan luar biasa bagi skuad Scandinavia yang hanya layak ke Piala Dunia menerusi Nations League.
Jurulatih Sweden, Graham Potter memberi amaran bahawa penyerang Alexander Isak akan menjadi “semakin kuat dan semakin kuat” sepanjang kejohanan berlangsung.
Isak melalui musim yang kurang memberangsangkan akibat kecederaan berulang selepas Liverpool membelinya daripada Newcastle United dengan rekod perpindahan Britain bernilai £125 juta (AS$165 juta).
Namun, pemain berusia 26 tahun itu memulakan kempen Piala Dunia dengan cemerlang apabila menjaringkan satu gol dan mencipta dua bantuan jaringan dalam kemenangan 5-1 ke atas Tunisia.
“Alex melalui musim yang sering terganggu,” kata Potter.
“Kebanyakan pemain bola sepak memerlukan masa dan beberapa perlawanan untuk kembali ke tahap terbaik, jadi kami cuba membinanya semula. Saya rasa masih banyak lagi yang boleh ditunjukkannya.”
Perlawanan ke-1,000 Piala Dunia
Sejarah bakal tercipta dalam satu lagi aksi pada tengah hari esok (waktu Malaysia) apabila Jepun menentang Tunisia di Monterrey, Mexico, yang akan menjadi perlawanan ke-1,000 dalam sejarah Piala Dunia.
Jurulatih Jepun, Hajime Moriyasu memberi amaran bahawa pasukannya perlu menyamai intensiti Tunisia yang kini mendapat suntikan semangat di bawah jurulatih baharu, Hervé Renard.
Renard menggantikan Sabri Lamouchi yang menjadi jurulatih pertama dalam sejarah Piala Dunia dipecat selepas hanya satu perlawanan.
Pada Jumaat, Amerika Syarikat mara ke pusingan kalah mati selepas menewaskan Australia 2-0 di Seattle.
Hari penuh kegembiraan buat tuan rumah bersama itu menjadi lebih manis apabila kemenangan Paraguay 1-0 ke atas Turkiye mengesahkan Amerika Syarikat muncul juara Kumpulan D, sekali gus berpotensi mendapat laluan lebih mudah pada pusingan 32 terakhir.
Gol sendiri Cameron Burgess pada minit ke-11 dan jaringan tandukan Alex Freeman dua minit sebelum rehat memastikan tiga mata selesa buat skuad kendalian Mauricio Pochettino.
Selepas persiapan yang kurang meyakinkan menjelang kejohanan, Amerika memulakan kempen dengan sempurna selepas turut membelasah Paraguay 4-1 dalam aksi pembukaan mereka.
“Ia satu lagi perlawanan yang hebat, terutama pada separuh masa pertama,” kata Pochettino.
“Saya rasa kami menguasai permainan menentang pasukan yang sangat kuat.
“Apabila undian dibuat pada Disember lalu, saya fikir ia akan menjadi perlawanan yang amat sukar.”
Dalam aksi lain pagi tadi, Brazil menguasai nasib mereka sendiri dalam Kumpulan C selepas menewaskan Haiti 3-0, sekali gus menamatkan harapan negara Caribbean itu untuk mara. Haiti menyertai Turkiye sebagai pasukan yang tersingkir.
Dua gol daripada Matheus Cunha dan satu jaringan Vinícius Júnior memastikan kemenangan mudah Brazil di Philadelphia.
Brazil kini mengumpul empat mata, sama seperti Maghribi tetapi berada di hadapan menerusi perbezaan gol.
Maghribi pula mencatat kemenangan pertama kejohanan selepas menewaskan Scotland 1-0 di Foxborough.
Ismael Saibari menjaringkan gol tunggal perlawanan menerusi rembatan kencang pada minit kedua.
Morocco akan menentang Haiti dalam aksi terakhir Kumpulan C pada 24 Jun, manakala Brazil berdepan Scotland di Miami. — AFP