ARLINGTON, Amerika Syarikat: Lionel Messi yang dimasukkan sebagai pemain gantian meledak gol keenamnya dalam kejohanan apabila Argentina menewaskan Jordan 3-1 sebentar tadi, sekali gus memanaskan badan menjelang aksi pusingan kalah mati Piala Dunia menentang Cape Verde.
Messi yang kekal mendahului carta penjaring di Amerika Utara diturunkan dari bangku simpanan namun dimasukkan pada minit ke-60 di Texas dan terus mencuri tumpuan apabila menjaringkan gol ketiga Argentina menerusi sepakan percuma.
Cape Verde yang bakal membuat penampilan sulung dan berada di ranking ke-67 dunia akan menentang juara dunia itu pada Jumaat ini di Miami.
Argentina yang sudah mengesahkan kemaraan menamatkan saingan Kumpulan J di tangga teratas dengan maksimum sembilan mata selepas turut menewaskan Algeria 3-0 dan Austria 2-0, dengan kesemua gol dalam perlawanan tersebut dijaringkan oleh Messi.
Skuad juara bertahan dan bintang utama berusia 39 tahun tersebut terus menunjukkan prestasi meyakinkan walaupun berada dalam kumpulan yang dianggap lebih lemah.
Argentina yang menurunkan ramai pemain simpanan membuka jaringan pada babak pertama menerusi sepakan percuma Giovani Lo Celso dan sepakan penalti Lautaro Martinez.
Mousa Al-Tamari merapatkan kedudukan 10 minit selepas separuh masa kedua untuk Jordan yang sudah tersingkir daripada kejohanan.
Jurulatih Argentina, Lionel Scaloni melakukan sembilan pertukaran dalam kesebelasan utama dengan hanya mengekalkan penjaga gol Emiliano Martinez dan penyerang Lautaro Martinez daripada kemenangan ke atas Austria.
Jordan sudah tersingkir selepas tewas kepada Algeria dan Austria, menjadikan perlawanan itu tidak lagi memberi kesan kepada kedudukan kumpulan.
Namun persaingan dalam skuad Argentina kekal sengit dan Scaloni mahu pasukannya menamatkan peringkat kumpulan dengan sembilan mata, sebaris dengan Perancis dan tuan rumah bersama Mexico.
Argentina turut mahu menghantar amaran awal menjelang pertemuan dengan Cape Verde yang dianggap pencabar kejutan, ketika mereka memburu gelaran Piala Dunia berturut-turut pertama sejak Brazil pada 1962.
Stadium milik Dallas Cowboys dipenuhi penyokong Argentina yang menyaksikan dominasi pasukan mereka sejak awal permainan.
Lo Celso membuka jaringan dengan sepakan percuma melengkung pada minit ke-19, apabila penjaga gol Yazeed Abulaila tersilap langkah ke arah bertentangan.
Messi yang berada di bangku simpanan kelihatan tersenyum menyaksikan aksi pasukannya.
Tidak lama kemudian, Martinez menggandakan kedudukan menerusi sepakan penalti selepas semakan VAR mendapati Marcos Senesi dilanggar ketika melakukan tandukan selaman.
Beberapa minit selepas babak kedua bermula, penonton mula melaungkan nama Messi sebelum beliau dimasukkan ke padang.
Namun ketika Messi bersiap sedia, Al-Tamari merembat masuk dari jarak dekat untuk merapatkan kedudukan dan mengejutkan sebahagian besar stadium.
Selepas itu, perlawanan berlangsung seperti perlawanan persahabatan sebelum Messi melengkapkan jaringan dengan sepakan percuma pada 10 minit terakhir, sekali gus menambah koleksi golnya selepas hatrik menentang Algeria dan dua gol ke atas Austria. – AFP