EAST RUTHERFORD: Lionel Messi gagal menutup tirai karier Piala Dunianya dengan satu lagi kejuaraan apabila Argentina tewas 0-1 kepada Sepanyol pada perlawanan akhir Piala Dunia FIFA 2026, sekali gus menyaksikan bintang itu meninggalkan padang dengan linangan air mata.
Messi, yang kini berusia 39 tahun, sebelum ini membawa juara bertahan mara ke final selepas meledak lapan gol sepanjang kejohanan, termasuk membantu kebangkitan dramatik Argentina menewaskan England pada separuh akhir menerusi dua bantuan gol.
Namun impian untuk menjulang trofi buat kali kedua, empat tahun selepas mengemudi Argentina muncul juara di Qatar 2022, tidak kesampaian.
Beraksi dengan 10 pemain selepas Enzo Fernandez dibuang padang akibat menerima kad kuning kedua pada masa kecederaan, Argentina gagal menyaingi penguasaan Sepanyol di Stadium MetLife dan akhirnya dibolosi menerusi jaringan Ferran Torres pada minit ke-106.
Skuad Amerika Selatan itu bergelut sepanjang perlawanan dan lebih banyak bertahan daripada mengancam gawang lawan.
Messi pula gagal memberikan impak seperti kebiasaannya. Beliau hanya melakukan 54 sentuhan bola, hampir separuh daripadanya berlaku dalam masa tambahan, dan tidak pernah benar-benar menguji benteng Sepanyol.
Kekalahan itu mengimbau kembali kegagalan Argentina mempertahankan kejuaraan pada final 1990 apabila tewas 0-1 kepada Jerman Barat, dengan pasukan ketika itu turut menamatkan perlawanan dengan kekurangan pemain.
Dengan keputusan itu, Argentina gagal menjadi negara pertama mempertahankan kejuaraan Piala Dunia sejak Brazil melakukannya pada 1962.
Walaupun tewas, Messi tetap mencipta sejarah apabila menjadi pemain kedua beraksi dalam tiga final Piala Dunia, menyamai rekod legenda Brazil, Cafu.
Pele memenangi tiga Piala Dunia tetapi tidak beraksi pada final 1962 akibat kecederaan, manakala Diego Maradona tampil dalam dua perlawanan akhir.
Bagi pengkritiknya, kekalahan itu juga bermakna Messi kini tewas dalam dua daripada tiga final Piala Dunia yang disertainya, selepas kekalahan kepada Jerman pada edisi 2014.
Ironinya, final kali ini berlangsung di Stadium MetLife, lokasi sama Messi mengumumkan persaraan daripada bola sepak antarabangsa pada 2016 selepas Argentina tewas kepada Chile menerusi penentuan penalti dalam final Copa America Centenario.
Ketika itu beliau berkata, “Bagi saya, karier bersama pasukan kebangsaan sudah berakhir.”
Bagaimanapun, Messi kembali menyarung jersi Argentina dan menikmati kebangkitan luar biasa apabila membantu negaranya menjuarai Copa America pada 2021 dan 2024 serta Piala Dunia 2022.
Sepanjang Piala Dunia 2026, Messi memulakan kempen dengan hatrik ke atas Algeria sebelum terus menambah jaringan untuk membawa Argentina ke final.
Beliau kini telah mengumpul lebih 200 penampilan antarabangsa dan memegang rekod 34 penampilan di Piala Dunia merentasi enam edisi kejohanan.
Memandangkan beliau bakal berusia lebih 40 tahun menjelang Piala Dunia 2030, final kali ini dijangka menjadi penampilan terakhirnya di pentas terbesar bola sepak dunia.
Walaupun masih terikat kontrak bersama Inter Miami sehingga 2028, ramai beranggapan perlawanan akhir di East Rutherford menjadi penutup kepada perjalanan gemilang Messi di Piala Dunia. — AFP
