LOS ANGELES, Amerika Syarikat: Jurulatih Jesse Marsch memuji ‘wira Kanada’ selepas pasukannya mencipta sejarah mara ke pusingan 16 terakhir Piala Dunia buat kali pertama, sambil menyifatkan pertemuan menentang sama ada Belanda atau Maghribi sebagai peluang yang boleh dimanfaatkan tanpa tekanan.
Kanada, selaku tuan rumah bersama, mengharungi kejohanan kali ini dengan rekod tewas dalam kesemua enam perlawanan pada dua penampilan terdahulu di Piala Dunia.
Bagaimanapun, kemenangan 1-0 ke atas Afrika Selatan menyaksikan mereka muncul sebagai pasukan Kanada pertama yang layak ke pusingan kalah mati.
Sejurus tamat perlawanan dramatik itu, Marsch mengumpulkan para pemain di atas padang sebelum menyampaikan ucapan penuh semangat dengan menggelarkan mereka sebagai ‘wira Kanada,’ yang kemudiannya tular di media sosial.
Ketika ditemui pemberita selepas perlawanan, Marsch berkata beliau mahu anak buahnya memahami betapa pentingnya detik bersejarah itu terhadap perkembangan bola sepak di Kanada.
“Saya mahu mereka sedar bahawa ini merupakan detik yang amat penting bagi sukan ini di negara kami.
“Ada pihak yang mengatakan tindakan berkumpul di atas padang itu sekadar bersifat lakonan, namun terus terang saya tidak menghiraukan apa yang diperkatakan.
“Apa yang penting bagi saya ialah pasukan kami dan segala yang kami lakukan bersama,” katanya.
Kanada menamatkan saingan sebagai naib juara kumpulan selepas tewas kepada Switzerland, namun kedudukan itu sudah memadai untuk memastikan mereka layak ke pusingan kalah mati buat kali pertama dalam sejarah negara yang lebih dikenali dengan sukan hoki ais.
Bagaimanapun, kegagalan muncul juara kumpulan menyebabkan Kanada terpaksa meninggalkan Vancouver untuk meneruskan saingan.
“Kami berasa kecewa kerana terpaksa meninggalkan Kanada memandangkan sambutan dan semangat luar biasa penyokong terhadap Piala Dunia serta pasukan kami.
“Namun, para pemain segera mengalihkan tumpuan dan menyedari bahawa ini merupakan peluang yang amat besar,” katanya.
Menurut Marsch, pasukannya sudah biasa beraksi di Amerika Syarikat yang kerap menjadi tuan rumah kejohanan seperti Piala Emas CONCACAF, Copa América serta perlawanan persahabatan Kanada.
Sebahagian besar Stadium SoFi di Los Angeles dibanjiri penyokong berbaju merah, manakala destinasi seterusnya bagi Kanada ialah Houston untuk mengharungi aksi pusingan 16 terakhir.
Kanada bakal berdepan pemenang perlawanan antara Maghribi, yang mara ke separuh akhir Piala Dunia 2022 di Qatar, dengan Belanda yang pernah tiga kali muncul naib juara dunia.
Marsch, yang mengarahkan pasukannya mengamalkan corak permainan menyerang ketika menentang Afrika Selatan, mengakui beliau perlu menyesuaikan pendekatan taktikal berdepan lawan yang memiliki kualiti lebih tinggi.
Namun begitu, beliau teruja untuk menentang “gergasi bola sepak dunia”, sambil menyifatkan Maghribi sebagai “gergasi moden” berdasarkan pencapaian mereka sejak kebelakangan ini, manakala Belanda pula sebagai “gergasi tradisional”.
“Saya melihat ini sebagai peluang yang boleh dimanfaatkan tanpa tekanan. Kami akan memberikan segala yang termampu dan berusaha sedaya upaya untuk mencipta kemenangan,” katanya.
Kanada turut menerima suntikan semangat apabila pemain bintang mereka, Alphonso Davies, kembali beraksi buat kali pertama pada Piala Dunia edisi ini selepas dimasukkan sebagai pemain gantian ketika menentang Afrika Selatan.
Pemain pertahanan sayap Bayern Munich itu sebelum ini mengalami kecederaan otot hamstring, namun berjaya memberikan impak positif sebaik sahaja diturunkan. – AFP