LOS ANGELES, Amerika Syarikat: Dua negara tuan rumah bersama, Kanada dan Afrika Selatan, bakal melakar sejarah Piala Dunia apabila bertemu dalam perlawanan pembukaan pusingan kalah mati pada 3.00 pagi esok (waktu Malaysia).
Kedua-dua negara tidak pernah mara sejauh ini dalam kejohanan bola sepak paling berprestij dunia, dan mereka tidak mungkin mengimpikan pentas yang lebih hebat daripada Stadium SoFi di Los Angeles.
Afrika Selatan merupakan antara sembilan wakil Afrika yang berjaya mara ke pusingan 32 terbaik, sekali gus menjadikan benua itu penerima manfaat terbesar daripada format baharu Piala Dunia yang diperluaskan kepada 48 pasukan.
Pasukan Bafana Bafana kelihatan hampir tersingkir selepas tewas 2-0 kepada Mexico dalam aksi pembukaan kejohanan, namun kemenangan penuh semangat 1-0 ke atas Korea Selatan membawa mereka ke wilayah yang belum pernah diterokai.
Kanada turut meraikan kejayaan mara ke pusingan kalah mati, namun kekalahan 2-1 kepada Switzerland dalam perlawanan terakhir kumpulan menyebabkan mereka gagal muncul juara kumpulan sekali gus kehilangan kelebihan beraksi di laman sendiri. Sebaliknya, mereka kini terpaksa beraksi di Amerika Syarikat.
Jurulatih Kanada dari Amerika Syarikat, Jesse Marsch, berharap kepulangan bintang utama Alphonso Davies mampu menjadi faktor pembeza dalam pertembungan esok.
Pertahanan Bayern Munich itu terlepas keseluruhan aksi peringkat kumpulan akibat kecederaan hamstring, namun Marsch gembira apabila tonggak utama bola sepak Kanada itu kini kembali cergas.
“Kini Alphonso kembali sihat dan bersedia untuk beraksi, ini detik besar buat pasukan serta suntikan semangat yang amat bermakna,” kata Marsch.
“Dia adalah faktor X buat kami.
“Kehadirannya di atas padang, keyakinan rakan sepasukan terhadapnya serta keyakinannya terhadap diri sendiri mengubah potensi pasukan ini dan apa yang mampu kami capai dalam kejohanan ini,” katanya lagi.
Jurulatih berpengalaman Afrika Selatan dari Belgium, Hugo Broos, berkata kejayaan mara ke kelompok 32 terbaik sudah cukup untuk menganggap kempen Piala Dunia mereka sebagai satu kejayaan.
Namun, beliau menegaskan pasukannya masih belum berpuas hati.
“Itu tidak bermakna kami hanya gembira berada di sini, bermain esok dan kemudian pulang. Apabila sudah sampai ke tahap ini, anda pasti mahukan lebih, dan kami mahu memenangi perlawanan esok,” katanya.
“Sekiranya kami mampu mempamerkan mentaliti dan tahap permainan yang sama seperti ketika menentang Korea Selatan, saya percaya kami mempunyai peluang untuk menang, walaupun Kanada adalah pasukan yang sangat kuat.”
Penghujung dramatik
Pagi tadi, Republik Demokratik Congo muncul satu lagi pasukan bukan pilihan yang mencipta kejutan di Piala Dunia apabila mara ke pusingan kalah mati buat kali pertama, manakala kempen penuh dramatik Iran berakhir dengan penyingkiran.
Penghujung aksi peringkat kumpulan menyaksikan Austria dan Algeria melengkapkan dua slot terakhir ke pusingan 32 terbaik selepas seri 3-3 dalam aksi Kumpulan J, keputusan yang memusnahkan harapan Iran untuk mara.
Kemenangan mana-mana satu pasukan itu sudah memadai untuk membuka laluan Iran ke pusingan kalah mati, namun tandukan Sasa Kalajdzic pada minit keenam masa kecederaan menghadiahkan Austria keputusan seri dan mencetuskan suasana penuh kegembiraan di Kansas City.
Ia menjadi penutup sempurna kepada satu lagi hari penuh mendebarkan apabila Republik Demokratik Congo mencontohi Cape Verde dengan mara ke pusingan kalah mati hasil kemenangan 3-1 ke atas Uzbekistan.
Kemenangan di Atlanta itu, yang juga kemenangan sulung Republik Demokratik Congo dalam sejarah Piala Dunia, membolehkan mereka menamatkan saingan di tangga ketiga Kumpulan K sekali gus mengatur pertemuan impian menentang England pada pusingan seterusnya.
“Kami cintakan pasukan kebangsaan kami. Kami bangga dengan apa yang kami wakili. Malam ini kami menunjukkan bahawa kami akan terus berjuang walau apa pun yang berlaku,” kata penyerang Republik Demokratik Congo, Yoane Wissa.
England pula mencatat kemenangan 2-0 ke atas Panama untuk muncul juara kumpulan, namun masih dibayangi persoalan sama ada mereka mampu menjuarai Piala Dunia buat kali pertama sejak 1966.
Sementara itu, Lionel Messi menjaringkan gol keenamnya dalam kejohanan kali ini dan gol ke-19 sepanjang penampilannya di Piala Dunia apabila juara bertahan Argentina menewaskan Jordan 3-1 sekali gus menamatkan saingan peringkat kumpulan dengan rekod sempurna tiga kemenangan daripada tiga perlawanan.
Argentina akan berdepan pasukan kejutan, Cape Verde, pada pusingan kalah mati pada pagi Sabtu ini. – AFP