FOXBOROUGH, Amerika Syarikat: Jurulatih Paraguay, Gustavo Alfaro, memuji prestasi anak buahnya yang disifatkan sebagai ‘luar biasa’ selepas menewaskan Jerman menerusi penentuan sepakan penalti sekali gus mengesahkan tempat ke pusingan 16 terbaik Piala Dunia pada 4.30 pagi tadi (waktu Malaysia).
Julio Enciso meletakkan Paraguay di hadapan pada babak pertama di Foxborough, namun Kai Havertz menyamakan kedudukan, dan Jerman yang merupakan juara dunia empat kali tampak hampir mara ke masa tambahan sebelum VAR membatalkan satu jaringan Jonathan Tah.
Paraguay kemudian menang 4-3 dalam penentuan sepakan penalti yang dramatik selepas perlawanan terikat 1-1, dengan penjaga gol Orlando Gill menyelamatkan dua percubaan penting.
“Saya mengalaminya dengan penuh intensiti, sama seperti semua orang,” kata Alfaro.
“Perlawanan ini penuh tekanan dari awal hingga akhir kerana kami tahu kami menentang salah satu pencabar utama kejuaraan, lawan yang sangat berkualiti dan sebelum ini dianggap pilihan.”
Alfaro berkata pasukannya melaksanakan pelan permainan dengan berkesan bagi mengehadkan keupayaan Jerman menguasai permainan.
“Pemain memahami dengan sempurna apa yang diperlukan dalam perlawanan ini dan memberikan usaha besar untuk menghalang Jerman daripada mencari ruang serta bermain mengikut gaya mereka,” katanya.
Beliau turut mengakui perlawanan tersebut memberi kesan fizikal yang tinggi kepada pemain dalam keadaan cuaca panas di Massachusetts.
“Kami memang kekurangan dalam beberapa aspek, tetapi tuntutan perlawanan ini sangat tinggi. Suhu yang panas dan usaha berterusan untuk bertahan serta menutup ruang menyebabkan kami kekurangan tenaga untuk menyerang,” tambahnya.
Jerman sebelum ini tidak pernah tewas dalam penentuan sepakan penalti di Piala Dunia, namun Paraguay kekal tenang walaupun Antonio Sanabria dan Fabian Balbuena gagal menyempurnakan sepakan yang boleh mengesahkan kemenangan lebih awal.
Alfaro menyifatkan pengalaman itu sebagai sebahagian daripada identiti pasukan Paraguay.
“Seolah-olah jika kami tidak menderita, ia tidak dikira. Penentuan sepakan penalti itu dramatik sehingga ke sepakan keenam,” katanya sambil mendedikasikan kemenangan itu kepada para penyokong.
“Kelayakan ini untuk semua rakyat Paraguay yang percaya kepada kami.”
Paraguay mencatat kemenangan kedua sahaja dalam sejarah perlawanan kalah mati Piala Dunia, dan akan berdepan kemungkinan bertemu pilihan kejohanan, Perancis, sekiranya pasukan Didier Deschamps menewaskan Sweden.
Enciso, yang beraksi bersama kelab Ligue 1 Strasbourg, mengakui cabaran besar menanti namun yakin Paraguay mampu meneruskan kejutan mereka.
“Mereka pasukan yang sangat baik, dengan pemain bertaraf tinggi. Tidak perlu disebut nama, mereka bintang. Mereka memenangi segalanya dan kami akan bersedia menghadapinya,” kata Enciso yang terpaksa dikeluarkan akibat kecederaan pada babak kedua.
“Kami juga mempunyai kekuatan tersendiri, dan dengan gaya permainan kami, kami akan cuba menyukarkan mana-mana lawan.”
Kemenangan itu menyamai pencapaian terbaik Paraguay di Piala Dunia apabila mereka mara ke suku akhir pada 2010 sebelum tewas kepada jaringan lewat permainan kepada juara akhirnya, Sepanyol.
Enciso menyifatkan kemenangan ke atas Jerman sebagai hasil mentaliti tanpa gentar pasukan tersebut.
“Kami menghormati mereka kerana kami tahu kualiti pemain mereka. Mereka memiliki ramai pemain hebat. Tetapi kami tidak takut kepada sesiapa,” katanya. – AFP