ARLINGTON, Amerika Syarikat: Jepun akan berdepan Brazil dalam aksi pusingan 32 terbaik Piala Dunia selepas seri 1-1 dengan Sweden sebentar tadi, sekali gus menamatkan saingan di tempat kedua Kumpulan F di belakang Belanda.
Dalam perlawanan yang disaksikan 70,000 penonton di Texas dan hanya benar-benar rancak pada babak kedua, Daizen Maeda meletakkan Jepun di hadapan sejurus selepas rehat sebelum Anthony Elanga menyamakan kedudukan beberapa minit kemudian.
Jepun, yang dianggap sebagai pasukan kuda hitam untuk mara jauh di Amerika Utara, hampir dihukum pada penghujung perlawanan apabila Alexander Isak dan Elanga masing-masing mencipta peluang terbaik ketika masa kecederaan.
Belanda menamatkan saingan di tempat teratas kumpulan yang kompetitif itu dengan tujuh mata, diikuti Jepun (lima mata), Sweden (empat mata), manakala Tunisia pulang tanpa sebarang mata.
Sweden kendalian Graham Potter turut layak ke pusingan kalah mati sebagai salah satu pasukan tempat ketiga terbaik.
Belanda, yang menewaskan Tunisia 3-1, akan berdepan Maghribi di Monterrey dalam pusingan seterusnya, manakala Jepun akan menentang Brazil di Houston.
Ketiga-tiga pasukan iaitu Belanda, Jepun dan Sweden memasuki perlawanan terakhir dengan peluang untuk muncul juara kumpulan dalam saingan sengit ini.
Belanda dan Jepun, yang seri 2-2 dalam pertemuan sebelum ini, hampir pasti layak ke pusingan seterusnya walaupun keputusan perlawanan terakhir.
Sweden juga berada dalam kedudukan baik sebelum sepak mula selepas membelasah Tunisia 5-1, namun tewas besar kepada Belanda pada perlawanan berikutnya.
Hanya Tunisia yang sudah tersingkir lebih awal.
Skrin besar di stadium berbumbung di Dallas memaparkan dua gol awal Belanda, meletakkan mereka di kedudukan selesa di puncak kumpulan.
Jepun dan Sweden bermain lebih berhati-hati pada babak pertama dengan sedikit peluang tercipta.
Pemain Sweden seperti Alexander Isak dan Viktor Gyökeres bergelut untuk memberi impak, manakala Jepun lebih banyak menguasai permainan.
Sebelum rehat, Keito Nakamura hampir meletakkan Jepun di depan apabila percubaannya diselamatkan penjaga gol Jacob Widell Zetterström.
Babak kedua bermula rancak apabila Ao Tanaka hampir menjaringkan gol, namun rembatannya tersasar.
Jepun kemudian mendahului pada minit ke-56 menerusi Maeda yang menyempurnakan hantaran Ritsu Dōan.
Namun Sweden menyamakan kedudukan enam minit kemudian menerusi rembatan jarak jauh Anthony Elanga.
Sweden kemudian menguasai permainan, namun penjaga gol Jepun, Zion Suzuki, bertindak cemerlang menyelamatkan beberapa percubaan termasuk daripada Isak di penghujung perlawanan. – AFP