FOXBOROUGH, Amerika Syarikat: England berdepan kemunduran dalam kempen Piala Dunia 2026 selepas sekadar seri tanpa jaringan dengan Ghana sebentar tadi, sekali gus memaksa skuad bimbingan Thomas Tuchel terus berjuang untuk mengesahkan kedudukan selaku juara Kumpulan L.
Nico O’Reilly hampir muncul penyelamat England apabila tandukannya pada penghujung perlawanan terkena palang gol.
Namun, selepas mempamerkan aksi meyakinkan menerusi kemenangan 4-2 ke atas Croatia dalam perlawanan pembukaan, persembahan kali ini menimbulkan keraguan terhadap kemampuan mereka untuk melangkah jauh dan muncul juara kejohanan.
England menguasai sebahagian besar permainan dengan melakukan 19 percubaan berbanding hanya dua oleh Ghana, namun gagal memanfaatkan penguasaan tersebut untuk menembusi gawang yang dikawal penjaga gol gantian Ghana, Benjamin Asare, dalam perlawanan yang disaksikan 63,983 penonton di Stadium Gillette berhampiran Boston.
Kedua-dua pasukan kini mengumpul empat mata daripada dua perlawanan, dengan satu lagi aksi Kumpulan L masih berbaki. Walaupun peluang untuk mara ke pusingan seterusnya hampir pasti, kedudukan akhir kumpulan masih belum ditentukan.
Dalam keadaan cuaca yang lembap dan sejuk, England mempamerkan aksi hambar yang mengingatkan kepada beberapa persembahan kurang memberangsangkan mereka pada Kejohanan Eropah 2024.
Bagaimanapun, keputusan itu tidak memberi kesan besar kepada peluang England untuk mara ke pusingan kalah mati.
Mereka kini semakin hampir untuk mengesahkan tempat dalam kelompok 32 pasukan terakhir dan hanya perlu mengharungi perlawanan terakhir kumpulan menentang Panama di Stadium MetLife pada Sabtu bagi mengalihkan tumpuan kepada pusingan seterusnya.
England juga terus mengekalkan rekod tidak pernah tewas kepada mana-mana pasukan Afrika dalam saingan Piala Dunia.
Walaupun berada di kedudukan ke-73 dunia, iaitu 69 anak tangga di belakang England, Ghana mempamerkan disiplin pertahanan yang tinggi dan semangat juang yang kental sepanjang perlawanan.
Partey kembali, Kane gagal menyerlah
Keputusan Ghana melantik Carlos Queiroz sebagai ketua jurulatih pada saat-saat akhir semakin dilihat berbaloi selepas keputusan seri ini menyusuli kemenangan 1-0 ke atas Panama dalam perlawanan pembukaan.
Ghana yang pernah mara ke suku akhir Piala Dunia 2010 bakal berdepan Croatia di Philadelphia dalam aksi seterusnya.
Thomas Partey kembali memperkuat Ghana selepas terlepas perlawanan menentang Panama di Toronto apabila pihak berkuasa Kanada menolak permohonan visanya.
Bekas pemain tengah Arsenal itu kini sedang menghadapi perbicaraan atas tuduhan rogol di United Kingdom.
Asare, yang beraksi bersama kelab tempatan Hearts of Oak, diturunkan sebagai penjaga gol utama selepas Lawrence Ati Zigi mengalami kecederaan ketika menentang Panama.
Kegagalan England menguji Asare secara konsisten pasti menimbulkan kebimbangan kepada Tuchel, terutama apabila Harry Kane gagal memberikan impak dan masih kekal dengan 10 gol dalam sejarah penyertaannya di Piala Dunia, sekali gus menyamai rekod Gary Lineker sebagai penjaring terbanyak England dalam kejohanan itu.
Noni Madueke dan Anthony Gordon turut gagal mencetuskan perbezaan di bahagian sayap, manakala pemain gantian yang dimasukkan juga tidak berjaya mengubah corak permainan.
Jude Bellingham mencatat penampilan ke-50 bersama England, manakala Marc Guehi dan Djed Spence menggantikan John Stones serta O’Reilly di bahagian pertahanan.
Sepakan percuma Declan Rice yang sedikit melepasi palang gol menjadi peluang terbaik England pada separuh masa pertama.
Malah, hampir sejam permainan berlangsung sebelum Asare dipaksa melakukan satu-satunya aksi menyelamat penting apabila menafikan percubaan Gordon.
Ghana pula beranggapan Jordan Pickford sepatutnya dikenakan tindakan selepas keluar dari kawasan penalti dan melanggar Prince Adu tanpa menyentuh bola. Namun, penjaga gol England itu sebaliknya diberikan sepakan percuma.
England turut berdepan detik cemas apabila Adu yang masuk sebagai pemain gantian berjaya melepasi kawalan pertahanan sebelum memasuki kawasan penalti, namun gagal melakukan percubaan tepat ke arah gol.
Tekanan England semakin memuncak pada penghujung perlawanan apabila Asare cemerlang menyelamatkan percubaan Bukayo Saka, sebelum tandukan O’Reilly terkena palang dan rembatan Kane pula melambung tinggi melepasi sasaran.
Keputusan seri itu menyaksikan England terlepas peluang untuk mengesahkan status juara kumpulan lebih awal, manakala Ghana terus berada pada landasan terbaik untuk melangkah ke pusingan kalah mati. – AFP