LOS ANGELES, Amerika Syarikat: Amerika Syarikat tidak mungkin memulakan kempen Piala Dunia dengan lebih sempurna apabila dua gol Folarin Balogun serta jaringan lencong Gio Reyna membantu tuan rumah bersama itu membelasah Paraguay 4-1 di hadapan bintang Hollywood di Los Angeles, sebentar tadi.
Tuan rumah membuka tirai jaringan kejohanan di bumi Amerika Syarikat seawal minit ketujuh menerusi gol sendiri, dan menjelang tamat babak pertama yang dikuasai sepenuhnya, penyokong tuan rumah berada dalam euforia apabila pasukan mereka mendahului 3-0.
Tom Cruise, Leonardo DiCaprio dan Paris Hilton antara penonton dalam kalangan 70,492 penyokong yang memenuhi stadium ketika Amerika Syarikat selaku tuan rumah bersama Mexico dan Kanada melancarkan serangan bertali arus ke kubu Amerika Selatan itu, dengan Reyna menambah gol keempat pada masa kecederaan selepas Mauricio merapatkan jurang.
Kemenangan besar itu meletakkan Amerika Syarikat dalam kedudukan selesa untuk mara dari Kumpulan D yang turut disertai Australia dan Turkiye.
Satu-satunya detik kurang manis bagi tuan rumah ialah apabila tonggak utama serangan, Christian Pulisic, terpaksa dikeluarkan pada separuh masa akibat kecederaan.
Paraguay bermula longlai apabila pada minit ketujuh, Weston McKennie membawa bola dari tengah padang sebelum menemui Pulisic.
Pulisic kemudian meloloskan diri antara dua pertahanan sebelum mengumpan kembali kepada McKennie, yang hantarannya kepada Balogun tertampan ke gawang sendiri oleh pertahanan Paraguay, Damian Bobadilla.
Stadium bergema dengan sorakan, menandakan bermulanya asakan hebat Amerika Syarikat.
Keyakinan tuan rumah jelas terserlah apabila McKennie dan Tillman beberapa kali melakukan hantaran tumit ke ruang serangan, manakala kapten Tim Ream mengawal permainan dari benteng pertahanan dengan hantaran tepat.
Balogun turut menjaringkan gol pada minit ke-28, namun dibatalkan kerana ofsaid, begitu juga Pulisic dalam fasa awal gerakan.
Bagaimanapun, penyerang Monaco itu tidak menunggu lama apabila menjaringkan gol kedua peribadi tiga minit kemudian hasil hantaran cantik Antonee Robinson kepada Pulisic, yang umpanannya sedikit tertampan sebelum disempurnakan Balogun.
Amerika Syarikat menambah gol ketiga menjelang tamat separuh masa pertama apabila Tillman menemui Balogun di sebelah kanan.
Penyerang itu menewaskan cabaran Omar Alderete, mengelak Gustavo Gómez dan melepaskan rembatan lencong tepat ke penjuru atas kiri gol.
Mereka hampir menambah gol keempat atau kelima apabila tandukan Chris Richards yang kembali daripada kecederaan hanya tersasar sedikit. Amerika Syarikat menguasai 75 peratus penguasaan bola pada separuh masa pertama.
Kehilangan Pulisic pada babak kedua menyebabkan tuan rumah bermain lebih berhati-hati.
Paraguay akhirnya mencipta ancaman apabila penyerang berbahaya mereka, Julio Enciso, yang tetap diturunkan walaupun mengalami kecederaan hamstring, melorongkan bola kepada pemain gantian kelahiran Brazil, Mauricio, yang merapatkan jurang.
Gio Reyna kemudian meledak gol keempat yang cantik menerusi sentuhan luar kaki kanan yang melengkung masuk ke tiang jauh.
Perlawanan itu didahului dengan majlis pembukaan bertemakan Hollywood. Katy Perry menjadi persembahan utama bersama Future, Tyla, Anitta dan bintang K-pop, Lisa.
Para penari membuat persembahan di sekitar replika trofi Piala Dunia gergasi di bawah huruf “FIFA” bersaiz besar berwarna emas yang menjadi kegemaran Presiden Amerika Syarikat, Donald Trump yang tidak hadir, sebaliknya menghubungi pasukan melalui telefon sebelum sepak mula untuk memberikan kata-kata semangat. — AFP