ATLANTA, Amerika Syarikat: Argentina bangkit daripada ketinggalan dua gol untuk mengelakkan penyingkiran mengejut di tangan Mesir, sekali gus memanjangkan perjalanan Lionel Messi di Piala Dunia selepas mencatat kemenangan 3-2 dan mara ke suku akhir, sebentar tadi.
Juara bertahan itu hampir tersingkir apabila jaringan Yasser Ibrahim dan Mostafa Ziko, yang hadir di celah sepakan penalti Messi yang berjaya diselamatkan, meletakkan Mesir di ambang kemenangan bersejarah di Atlanta.
Bagaimanapun, tandukan Cristian Romero mencetuskan kebangkitan Argentina apabila mereka meledak tiga gol dalam tempoh 11 minit terakhir termasuk masa kecederaan.
Messi menyamakan kedudukan menerusi rembatan padu untuk menjaringkan gol dalam sembilan perlawanan Piala Dunia berturut-turut, sekali gus kembali mendahului senarai penjaring terbanyak kejohanan dengan lapan gol.
Enzo Fernandez melengkapkan kebangkitan dramatik itu menerusi tandukan kemas pada minit kedua masa kecederaan.
Sejurus wisel penamat dibunyikan, Messi mengalirkan air mata kegembiraan sambil memeluk rakan sepasukannya.
Mesir pula berang dengan beberapa keputusan kontroversi yang dianggap merugikan mereka, termasuk pembatalan satu jaringan pada awal babak kedua, manakala seorang pegawai kejurulatihan mereka turut dilayangkan kad merah selepas gol kemenangan Argentina.
Walaupun sekali lagi berdepan tentangan sengit daripada wakil Afrika, Argentina kini akan menentang Colombia atau Switzerland pada aksi suku akhir, Sabtu ini.
Ketua jurulatih Argentina, Lionel Scaloni, melakukan beberapa perubahan dalam kesebelasan utama selepas pasukannya dilihat keletihan ketika menewaskan Cape Verde 3-2 pada pusingan 32 terakhir, Jumaat lalu.
Nicolas Tagliafico, Leandro Paredes dan Julian Alvarez disenaraikan dalam kesebelasan utama menggantikan beberapa pemain yang beraksi di Miami, namun Argentina sekali lagi memulakan permainan dengan perlahan.
Mesir membuka tirai jaringan menerusi tandukan padu Yasser Ibrahim yang menyempurnakan hantaran lintang Marwan Attia ke tiang jauh.
Lima minit kemudian, Argentina berpeluang menyamakan kedudukan apabila Tagliafico dijatuhkan Haissem Hassan di dalam kotak penalti.
Bagaimanapun, Messi sekali lagi dihantui kekecewaan menerusi sepakan penalti di pentas Piala Dunia.
Rembatan perlahan pemenang Ballon d’Or sebanyak lapan kali itu berjaya ditepis Mostafa Shobeir yang melayangkan badan ke sebelah kiri. Keputusan itu bermakna Messi kini gagal menyempurnakan empat daripada lapan sepakan penalti, tidak termasuk penentuan sepakan penalti, sepanjang kariernya di Piala Dunia.
Malah, beliau menjadi pemain pertama yang gagal menyempurnakan dua sepakan penalti dalam satu edisi Piala Dunia selepas turut gagal menjaringkan penalti ketika menentang Austria pada peringkat kumpulan.
Aksi cemerlang Shobeir tidak terhenti di situ.
Penjaga gol Al Ahly itu turut menepis tandukan deras Alexis Mac Allister dari jarak dekat sebelum menghasilkan antara penyelamatan terbaik kejohanan dengan menggagalkan percubaan Julian Alvarez yang menuju ke penjuru bawah gawang.
Mesir menyangka mereka berjaya menggandakan kelebihan pada minit ke-60 hasil serangan balas pantas.
Mohamed Salah melorongkan bola kepada Mostafa Ziko yang bijak melakukan lambungan melepasi penjaga gol Emiliano Martinez.
Namun, kegembiraan Mesir tidak bertahan lama apabila VAR membatalkan jaringan itu susulan kekasaran terhadap Lisandro Martinez di luar kotak penalti Mesir pada permulaan gerakan tersebut, sekali gus mencetuskan kontroversi.
Shobeir sempat menyentuh bola, namun gagal menghalangnya daripada terkena palang sebelum menerjah ke dalam gawang untuk menghadiahkan gol ke-21 Messi di pentas Piala Dunia.
Keputusan itu membangkitkan semangat penyokong Argentina, namun mereka kembali terdiam beberapa minit kemudian apabila Mesir melancarkan satu lagi serangan balas pantas.
Salah sekali lagi menjadi arkitek serangan sebelum menghantar bola kepada Hassan, yang kemudian melakukan hantaran lintang untuk mudah disudahkan Ziko.
Argentina kelihatan seolah-olah sudah tersingkir, malah Messi sendiri dilihat tertunduk kecewa ketika rehat minuman pada babak kedua.
Bagaimanapun, tandukan Romero yang gagal diselamatkan sepenuhnya oleh Shobeir menjadi pencetus kebangkitan luar biasa juara bertahan itu.
Tidak lama kemudian, Messi melakukan larian memukau sebelum membuka ruang kepada Lautaro Martinez, namun tandukan pemain itu hanya melewati tiang gol.
Messi akhirnya menebus kehampaan tujuh minit sebelum tamat perlawanan.
Gonzalo Montiel mengumpan bola ke belakang sebelum kapten Argentina itu melepaskan rembatan separa voli yang padu.
Fernandez kemudian melengkapkan kebangkitan dramatik Argentina menerusi tandukan padu hasil hantaran lintang Lautaro Martinez, sekali gus memastikan juara bertahan itu mara ke suku akhir dalam suasana penuh kelegaan. — AFP