BIRMINGHAM, United Kingdom: Permulaan sempurna Manchester City dalam Liga Perdana Inggeris (EPL) berakhir selepas tewas 2-1 kepada Aston Villa, dengan dua gol Nicolas Jackson meneruskan kebangkitan prestasi pasukan kendalian Unai Emery itu.
Enzo Maresca sebelum ini menjadi pengurus pertama yang memenangi tujuh perlawanan pertama Liga Perdana Inggeris bersama kelab baharu, namun gagal menemui penyelesaian terhadap masalah City di Villa Park, yang menyaksikan mereka tewas di stadium itu untuk empat musim berturut-turut.
Jackson membuka jaringan seawal minit keenam, sebelum Villa bergantung kepada aksi cemerlang penjaga gol Zion Suzuki untuk mengekang asakan City.
Erling Haaland menyamakan kedudukan pada awal babak kedua, namun Villa kembali di depan pada minit ke-60 apabila Jackson melepaskan rembatan menewaskan penjaga gol selepas menerima hantaran lintang Ibrahim Mbaye.
Empat tahun selepas ketibaan Emery yang mengubah Villa daripada kelab gergasi yang sekian lama menyepi kepada pasukan Liga Juara-Juara, pengurus dari Sepanyol itu terus mencipta kejayaan meskipun kehilangan beberapa tonggak utama pasukan sejak kebelakangan ini.
Enam pemain yang membantu Villa meraih kemenangan dalam aksi Liga Europa musim lalu telah meninggalkan kelab pada jendela perpindahan.
Namun, pengambilan pemain seperti Jackson, Suzuki, Mbaye dan Johan Manzambi sudah mula membuahkan hasil selepas permulaan musim yang agak perlahan.
Sebelum ini, City berjaya mengetepikan tekanan yang menyelubungi masa depan mereka dalam Liga Perdana Inggeris untuk terus mencatat kemenangan di atas padang.
Juara England sebanyak 10 kali itu sedang membuat rayuan terhadap keputusan bersalah membabitkan lebih 100 pertuduhan melanggar peraturan kewangan antara 2009 hingga 2018, yang boleh membawa kepada hukuman berat termasuk penyingkiran.
Tidak banyak tanda menunjukkan gangguan itu menjejaskan pasukan kendalian Maresca, namun mereka terpaksa membayar harga atas dua kesilapan pertahanan.
Sentuhan berat Marc Guehi memberikan Jackson peluang untuk menguasai bola sebelum pemain itu melakukan gerakan ke dalam dan melepaskan rembatan kencang melepasi Gianluigi Donnarumma untuk gol pembukaan.
City menguasai sebahagian besar baki babak pertama, namun gagal menembusi gawang Suzuki.
Iliman Ndiaye, Rayan Cherki dan Abdukodir Khusanov masing-masing dinafikan peluang oleh Suzuki sebelum rembatan Ndiaye pula terkena tiang.
Tekanan City akhirnya membuahkan hasil pada minit ke-52 apabila Haaland menanduk masuk hantaran lintang Ndiaye untuk gol ke-13 dalam 10 penampilan musim ini.
Josko Gvardiol hampir melengkapkan kebangkitan City apabila rembatan derasnya ditepis Suzuki ke palang beberapa ketika kemudian.
Sebaliknya, Villa meledak gol ketiga yang menjadi penentu kemenangan.
Mbaye berjaya melepasi pertahanan City sebelum hantaran lintangnya disudahkan Jackson dengan rembatan rendah yang sepatutnya mampu diselamatkan Donnarumma.
City terus melakukan asakan bagi mencari gol penyamaan, namun gagal, sekali gus membuka peluang kepada Arsenal untuk menyamai jumlah mata di puncak liga apabila melayan kunjungan Everton hari ini.
Kemenangan keenam Villa dalam tujuh perlawanan dalam semua pertandingan melonjakkan mereka ke tangga keenam. – AFP
