MONTERREY, Mexico: Afrika Selatan menewaskan Korea Selatan 1-0 sebentar tadi untuk mara ke pusingan kalah mati Piala Dunia buat kali pertama dalam sejarah mereka, sekali gus mencatat kebangkitan luar biasa selepas kekalahan memalukan pada aksi pembukaan.
Pasukan Bafana Bafana, yang kembali ke kejohanan itu buat pertama kali sejak menjadi tuan rumah pada 2010, sebelum ini dianggap tidak berpeluang selepas tewas 2-0 kepada juara Kumpulan A, Mexico.
Namun mereka bangkit dengan seri menentang Republik Czech dan kemudian memenangi “perlawanan penentuan” tempat kedua Kumpulan A di Monterrey hasil jaringan Thapelo Maseko pada separuh masa kedua.
Jurulatih Korea Selatan, Hong Myung-bo, membuat keputusan mengejut apabila meninggalkan kapten Son Heung-min—yang dianggap antara pemain terbaik Asia—di bangku simpanan pada kesebelasan utama.
Korea Selatan bermula garang dengan kapten sementara Kim Min-jae hampir membuka jaringan melalui tandukan kuat yang disekat di garisan gol oleh Aubrey Modiba, sebelum Lee Kang-in turut mencuba tetapi tersasar.
Afrika Selatan mula mengimbangi permainan dengan penuh semangat, namun penyudah mereka kurang berkesan.
Mereka hampir mendahului pada minit ke-30 apabila bola jatuh kepada Evidence Makgopa selepas percubaan Thalente Mbatha ditepis penjaga gol Korea Selatan, Kim Seung-gyu.
Namun Makgopa hanya mampu menolak bola perlahan terus kepada penjaga gol dari jarak dekat.
Son dimasukkan pada awal babak kedua sebagai salah satu daripada tiga pertukaran dilakukan Hong untuk mengubah permainan.
Pada awal separuh masa kedua, Maseko mensia-siakan satu lagi peluang, manakala penyerang Korea Selatan Oh Hyeon-gyu menguji penjaga gol Ronwen Williams di sebelah sana.
Apabila berita dari Mexico City menunjukkan tuan rumah Mexico sedang mendahului Republik Czech, suasana menjadi semakin mendesak.
Afrika Selatan akhirnya memanfaatkan peluang mereka apabila Tshepang Moremi melakukan hantaran kepada Maseko, yang tenang menolak masuk gol pada minit ke-63 di tiang dekat.
Korea Selatan terus menekan di penghujung perlawanan tetapi gagal mencari gol penyamaan, sekali gus menyaksikan Afrika Selatan bakal menentang tuan rumah bersama Kanada di Los Angeles pada 28 Jun.
Mexico menjuarai kumpulan dengan sembilan mata selepas memenangi ketiga-tiga perlawanan. – AFP