SANTA CLARA, Amerika Syarikat: Qatar meraih mata pertama dalam sejarah penyertaan mereka di Piala Dunia selepas Boualem Khoukhi menjaringkan gol penyamaan pada lewat permainan untuk mengikat Switzerland 1-1 dalam aksi pembukaan Kumpulan B, awal pagi ini.
Switzerland terlebih dahulu memecah kebuntuan menerusi sepakan penalti Breel Embolo pada awal babak pertama, namun kegagalan pasukan pilihan itu memanfaatkan banyak peluang akhirnya dihukum apabila Qatar berjaya mencatat keputusan seri dan mengutip mata sulung mereka di pentas Piala Dunia.
Qatar, yang beraksi dalam kejohanan Piala Dunia buat kali kedua selepas menjadi tuan rumah edisi 2022, kelihatan kurang cergas susulan persiapan mereka terganggu akibat konflik di Asia Barat. Perlawanan menentang Switzerland itu juga hanyalah aksi ketiga mereka sejak Disember tahun lalu.
Sepanjang sebahagian besar perlawanan, Qatar banyak diasak apabila Switzerland melakukan 26 percubaan ke arah gol. Namun, tandukan pemain berusia 35 tahun, Boualem Khoukhi, pada minit ke-94 mencetuskan kegembiraan besar di bangku simpanan Qatar.
“Saya sangat bangga dengan pasukan ini,” kata jurulatih Qatar dari Sepanyol, Julen Lopetegui.
“Saya beritahu mereka bahawa walaupun kami tidak menjaringkan gol dan tidak seri, saya tetap bangga dengan mentaliti serta disiplin yang mereka tunjukkan hari ini.
“Namun, kami bernasib baik dapat menjaringkan gol dan ia menjadi satu sejarah.
“Detik itu turut menjadi kenangan istimewa buat Lopetegui yang akhirnya mengendalikan perlawanan pertama di Piala Dunia, lapan tahun lebih lewat daripada yang pernah dijangkakannya.
Pengendali berusia 59 tahun itu sepatutnya membimbing Sepanyol pada Piala Dunia 2018 di Rusia, namun dipecat hanya beberapa hari sebelum kejohanan bermula selepas diumumkan beliau telah bersetuju untuk mengambil alih Real Madrid sebaik Piala Dunia berakhir.
‘Sedikit tuah’
Switzerland pula memburu kemaraan ke pusingan kalah mati buat kali keempat berturut-turut di Piala Dunia, namun kegagalan menamatkan perlawanan yang mereka kuasai pasti membimbangkan jurulatih, Murat Yakin.
Qatar hampir membuka jaringan seawal minit kedua selepas kesilapan pertahanan Manuel Akanji membolehkan Edmilson Junior berdepan penjaga gol, tetapi percubaannya mudah diselamatkan Gregor Kobel.
Switzerland kemudian dihadiahkan penalti pada minit ke-13 apabila penjaga gol Qatar, Mahmoud Abunada, menjatuhkan Remo Freuler di dalam kotak penalti meskipun terdapat keraguan mengenai kedudukan ofsaid. Selepas semakan dan kelewatan selama empat minit, Embolo tenang menyempurnakan sepakan untuk meletakkan Switzerland di depan.
Selebihnya babak pertama dikuasai Switzerland, namun Edmilson hampir mengejutkan lawan sebelum rehat apabila memaksa Kobel melakukan satu lagi penyelamatan menerusi percubaan kaki kanan.
Di bawah cuaca panas terik California, peluang jaringan semakin berkurangan pada babak kedua. Antara peluang terbaik ialah rembatan jarak jauh Granit Xhaka yang sedikit melepasi palang serta percubaan Embolo yang singgah di jaring sisi.
Namun akhirnya Switzerland dihukum atas kegagalan memanfaatkan peluang apabila Khoukhi melonjak tinggi untuk menanduk masuk gol penyamaan pada minit ke-94.
“Kami mungkin sedikit bernasib baik, tetapi dalam hidup dan sukan, anda perlu percaya dan bekerja keras untuk memperoleh sedikit tuah,” kata Lopetegui.
“Jadi kami sangat gembira untuk para pemain.”
Switzerland akan menentang Bosnia di Los Angeles pada Khamis, manakala Qatar bakal berdepan tuan rumah bersama, Kanada, di Vancouver pada hari yang sama. – AFP