Taring United semakin tajam

KEMBALINYA Manchester United ke Liga Juara-Juara UEFA adalah tonggak penting kerana The Red Devils berusaha merapatkan jurang untuk menyaingi Liverpool dan Manchester City dalam pertempuran untuk penguasaan Liga Perdana Inggeris (EPL).

Pasukan Ole Gunnar Solskjaer mengekalkan kegentaran mereka pada penentuan hari terakhir untuk mengesahkan empat teratas, menang 2-0 di Leicester untuk melengkapkan 14 perlawanan tanpa kalah dalam liga dan mengakhiri musim di tempat ketiga.

“Liverpool dan City telah menjarakkan diri mereka dalam beberapa musim terakhir, jadi untuk mendapat tempat ketiga adalah pencapaian besar bagi pasukan,” kata Solskjaer.

Jurang 33 mata yang besar untuk juara Liverpool menunjukkan kemajuan yang masih perlu mereka lakukan untuk menjadi pencabar gelaran lagi, tetapi sejak kedatangan Bruno Fernandes pada Januari mengubah suasana dan keputusan di Old Trafford, tidak ada pasukan dalam Liga Perdana yang memenangi lebih banyak mata .

“Membawa Bruno, pada Januari, telah membuat perbezaan besar,” kata Harry Maguire, yang menyebbkan United memecah rekod dunia 80 juta pound untuk pemain pertahanan pada awal musim.

“Untuk menduduki tempat ketiga dalam Liga Premier harus menjadi syarat minimum dari kelab ini, tetapi musim depan kami harus terus meningkat dan membangun.”

Dengan menduduki tempat ketiga semestinya akan memberikan Solskjaer masa yang tidak kelihatan ketika kalah 2-0 di Old Trafford kepada Burnley pada Januari.

Pengurus dari Norway itu telah membuktikan dirinya mahir dalam membina pasukan yang mampu melakukan serangan balas. United telah mengalahkan Chelsea dan City tiga kali musim ini dan merupakan satu-satunya pasukan dalam 36 perlawanan antara Mac 2019 hingga Februari 2020 yang mendapat mata dalam Liga Perdana daripada Liverpool.

Namun, kedatangan Fernandes, kemunculan Mason Greenwood yang berusia 18 tahun, kepulangan Paul Pogba daripada kecederaan dan perkembangan Marcus Rashford dan Anthony Martial menjadi penyerang 20 gol semusim telah meningkatkan kemampuan United untuk mengalahkan lawan yang lebih lemah .

“Saya rasa ini adalah hari besar bagi Ole, ini memberikannya ketenangan dan menunjukkan kemajuan,” kata mantan kapten United, Gary Neville setelah kemenangan di Leicester. “Sepertinya mereka dapat memenangi permainan dengan cara yang berbeza.”

PERUBAHAN BUDAYA

Selama 19 bulan bertugas, Solskjaer telah berulang kali menekankan perlunya perubahan budaya dan kembali kepada cara kemenangan di atas padang.

Greenwood dan Rashford bukan satu-satunya lulusan akademi yang memberikan sumbangan penting musim ini. Brandon Williams dan Scott McTominay adalah pemain skuad yang mapan, sementara United juga kembali memilih bakat muda Britain yang menarik dari kelab lain seperti Aaron Wan-Bissaka dan Daniel James.

“Kami pergi ke tempat-tempat dan kami mempunyai pasukan yang anda suka. Anda dapat melihat DNA Manchester United. Paling tidak itulah yang saya rasakan,” kata Solskjaer.

Pendapatan daripada Liga Juara-Juara akan membantu pembangunan semula.

Bahkan sebelum kejatuhan ekonomi yang disebabkan oleh Covid-19 dengan kehilangan pendapatan hari perlawanan dan rebat kepada penyiar, United menjangkakan pendapatan mereka akan menyusut hingga 67 juta pound musim ini tanpa bola sepak Liga Juara-Juara.

Di samping tambahan TV dan hadiah wang, United juga mengalami kerugian besar daripada segi klausa kontrak komersial tertentu sekiranya mereka terlepas perhatian yang diberikan oleh pertandingan utama bola sepak Eropah selama dua musim berturut-turut.

Kunci peningkatan United daripada tempat keenam musim lalu menjadi yang ketiga adalah kejayaan pembelian empat pemain utama mereka di Fernandes, Maguire, Wan-Bissaka dan James, berbanding dengan wang perpindahan dan upah yang dibazirkan untuk pemain pada tahun-tahun sebelumnya, termasuk Alexis Sanchez.

Sekiranya mereka terus menuju ke arah yang benar, pembelian pemain mereka harus dilakukan dengan tepat, dengan Jadon Sancho dari Borussia Dortmund dilaporkan menjadi sasaran utama United untuk musim panas. – AFP