LONDON: Pengurus England, Gareth Southgate menetapkan untuk terus memilih Jordan Henderson walaupun pemain tengah itu menjadi sasaran peminat kerana menyertai kelab Arab Saudi, Al-Ettifaq.
Bekas kapten Liverpool itu diejek sebahagian penonton Wembley apabila dia digantikan semasa kemenangan persahabatan 1-0 ke atas Australia pada Jumaat lalu.
Henderson telah dikritik kerana berpindah ke kerajaan Teluk, di mana homoseksualiti adalah haram, selepas menjadi penyokong vokal hak gay selama 12 tahun di Anfield.
Southgate menyelar tindakan penyokong sebagai mencabar logic selepas perlawanan Australia dan berkata, ia tidak akan memberi kesan kepada pemilihan pasukannya untuk kelayakan Euro 2024 Selasa ini di laman sendiri menentang Itali.
“Saya akan sentiasa memilih pemain yang saya fikir adalah pemain terbaik untuk mewakili pasukan, yang memberikan kami peluang terbaik untuk menang – melainkan saya fikir ada sesuatu yang tidak sesuai,” kata Southgate kepada pemberita.
“Orang ramai mungkin tidak bersetuju dengan pendirian atau keputusan Jordan tetapi saya tidak fikir itu adalah alasan untuk tidak memilihnya. Saya sebenarnya tidak fikir ia adalah sebab untuk mengejeknya.
“Kami mahu peminat di belakang kami, kami adalah pasukan yang lebih kuat jika penyokong bersama kami.
“Itulah hubungan yang kami jalin untuk tempoh yang lama.
“Jika saya memilih pertandingan populariti, pasukan itu akan kelihatan berbeza,” katanya.
Southgate juga setia kepada bek tengah Harry Maguire walaupun kekurangan masa bermain di Manchester United dan diejek penyokong pembangkang.
Maguire menjaringkan gol sendiri dalam kemenangan persahabatan 3-1 bulan lalu di Scotland selepas setiap sentuhannya diceriakan oleh penyokong tuan rumah.
“Saya akan mempertahankan pemain kami dan pasukan kami kerana kami memerlukan perpaduan dan kekuatan itu,” tambah Southgate.
“Kedua-dua pemain (Maguire dan Henderson) telah beraksi untuk kami dalam perlawanan besar-besaran untuk kami.
“Watak-watak itu adalah sebab kami mempunyai malam yang besar,” ujarnya.
England hanya memerlukan keputusan seri pada Selasa untuk memastikan kelayakan ke Euro 2024.
Bagaimanapun, mereka mungkin juga ingin membalas dendam selepas tewas di final Euro 2020 kepada Itali menerusi penentuan penalti di Wembley lebih dua tahun lalu.
“Kami gagal pada malam itu dan mereka akan kembali ke Wembley.
“Mudah-mudahan kami boleh mendapat sedikit bayaran balik,” kata pertahanan England, Kyle Walker.
Walker adalah antara nama besar yang dijangka kembali ke kesebelasan utama Southgate selepas dia menamakan pasukan percubaan menentang Australia.
Tempat Itali di Jerman tahun depan masih jauh dari jaminan dengan dua teratas dalam kelayakan Kumpulan C.
Azzurri terikat dengan 10 mata dengan Ukraine, yang akan mereka hadapi dalam perlawanan kelayakan terakhir bulan depan. – AFP