Penyerang baharu Liverpool, Hugo Ekitike tampil cemerlang dengan jaringan menentang Bournemouth dan Newcastle. - Foto AFP
LONDON: Perlawanan tumpuan awal musim akan berlangsung di Anfield pada Ahad ini apabila juara Liga Perdana Inggeris, Liverpool, menanti kunjungan Arsenal.
Walaupun musim masih muda dengan 35 perlawanan lagi menanti selepas ini, kedua-dua pasukan jelas mahu memberikan tamparan psikologi awal kepada pencabar utama mereka.
Pengendali Liverpool, Arne Slot, dan rakan sejawat Arsenal, Mikel Arteta, pastinya melihat aksi ini sebagai medan penting untuk mengukur kekuatan sebenar skuad masing-masing.
Liverpool mengutip enam mata maksimum dalam dua perlawanan pembukaan, meledak tujuh gol tetapi kelihatan rapuh di bahagian pertahanan selepas bolos empat kali.
Hugo Ekitike tampil cemerlang dengan jaringan menentang Bournemouth dan Newcastle, namun pembelian besar bernilai 116 juta pound (RM613 juta), Florian Wirtz, masih menyesuaikan diri dengan intensiti Liga Perdana.
Bek kiri baharu, Milos Kerkez, juga belum benar-benar menampilkan aksi meyakinkan.
Sebaliknya, Arsenal tampak lebih kukuh di benteng dengan dua perlawanan tanpa bolos.
Barisan serangan baharu yang diterajui Viktor Gyokeres menyinar ketika membelasah Leeds United 5-0 minggu lalu.
Kelab London itu melabur sekitar 250 juta pound (RM1.32 bilion) musim panas ini untuk mengatasi masalah kekurangan penyudah yang sering menjadi penghalang dalam perebutan kejuaraan sebelum ini.
Selain Gyokeres yang dibeli pada harga awal 55 juta pound (RM290 juta), Arsenal juga mengejutkan pasaran dengan mendapatkan Eberechi Eze dari Crystal Palace.
Kehadiran dua bintang ini memberi lebih banyak pilihan buat Arteta, sekali gus meredakan kebimbangan ekoran kecederaan kepada Bukayo Saka, Kai Havertz dan Martin Odegaard menjelang aksi getir di Anfield.
Gyokeres, penyerang klasik yang dinantikan penyokong Arsenal, menjaringkan dua gol ketika menentang Leeds dan kini mahu menguji pertahanan Liverpool yang kelihatan goyah ketika menentang Newcastle.
“Dia penyerang lama, cara dia berlari tidak cantik dilihat, tapi pada hujung musim saya yakin dia capai 20 gol,” kata bekas kapten Manchester United, Roy Keane.
Musim lalu, kedua-dua pertemuan liga antara Arsenal dan Liverpool berakhir dengan keputusan 2-2.
Namun, detik Arsenal memberi penghormatan kepada Liverpool di Anfield masih segar dan menjadi motivasi tambahan untuk memburu kemenangan kali ini, dalam usaha menamatkan kemarau kejuaraan lebih dua dekad.
Dalam aksi lain, Tottenham Hotspur yang turut menang dua perlawanan awal, akan menentang Bournemouth di laman sendiri pada Sabtu dalam usaha mengekalkan rekod sempurna di bawah kendalian Thomas Frank.
Manchester City pula, yang dikejutkan Tottenham minggu lalu, akan berkunjung ke Brighton pada Ahad, manakala Chelsea bakal berdepan jiran setempat Fulham di Stamford Bridge esok.
Sementara itu, Manchester United terus dihimpit tekanan selepas gagal menang dalam liga setakat ini dan dimalukan Grimsby Town dalam Piala Liga.
Pengendali Ruben Amorim kini berada dalam situasi genting menjelang pertemuan dengan pasukan promosi Burnley di Old Trafford, juga esok.