PARIS: Di manakah homo sapiens pertama kali muncul? Fosil yang ditemui di Maghribi, berusia lebih 773,000 tahun, mengukuhkan teori bahawa homo sapiens berasal dari Afrika, kata para saintis dalam satu kajian semalam.
Fosil Homo sapiens tertua, berusia lebih 300,000 tahun, ditemui di Jebel Irhoud, barat laut Marrakesh. Neanderthal, kerabat dekat manusia, kebanyakannya hidup di Eropah, manakala Denisovan, anggota keluarga yang lebih baharu, mendiami Asia.
Ini menimbulkan satu misteri berterusan: siapakah nenek moyang terakhir homo sapiens dan kerabat manusia sebelum garis keturunan evolusi ini bercabang ke pelbagai cabang? Percanggahan ini dipercayai berlaku antara 550,000 hingga 750,000 tahun lalu.
Sehingga kini, fosil hominin utama dari zaman tersebut ditemui di Atapuerca, Sepanyol, tergolong dalam spesies Homo antecessor berusia sekitar 800,000 tahun, dengan ciri-ciri gabungan antara homo erectus dan homo sapiens serta sepupu kita.
Penemuan ini mencetuskan perdebatan sama ada spesies kita muncul di luar Afrika sebelum kembali ke benua itu.
“Terdapat ‘jurang dalam rekod fosil Afrika’,” kata ahli paleontologi Perancis dan penulis utama kajian, Jean-Jacques Hublin, kepada AFP.
Kajian yang diterbitkan dalam jurnal Nature mengisi jurang itu dengan menetapkan tarikh tepat bagi fosil yang ditemui pada 1969 di sebuah gua di bandar Casablanca, Maghribi. Sepanjang tiga dekad, pasukan Perancis-Maghribi menemui vertebra, gigi, dan serpihan rahang hominin yang membingungkan para penyelidik.
Sebuah rahang bawah yang ramping, ditemui pada 2008, terbukti amat luar biasa.
“Hominin yang hidup setengah juta hingga sejuta tahun lalu biasanya tidak mempunyai rahang kecil,” kata Hublin. Kami dapat melihat dengan jelas bahawa ia sesuatu yang luar biasa dan kami tertanya-tanya berapa usianya.” Pelbagai usaha untuk menentukan usianya sebelum ini gagal.
APABILA MEDAN MAGNET BUMI TERBALIK
Para penyelidik kemudian menggunakan pendekatan berbeza. Setiap beberapa ketika, medan magnet Bumi akan terbalik. Sehingga pembalikan terakhir 773,000 tahun lalu kutub utara magnetik planet kita berada berhampiran kutub selatan geografi. Bukti perubahan ini masih tersimpan dalam batu di seluruh dunia.
Fosil Casablanca ditemui di lapisan yang sepadan dengan masa pembalikan ini, membolehkan para saintis menetapkan tarikh yang “sangat, sangat tepat,” kata Hublin.
Penemuan ini menghapuskan “ketiadaan nenek moyang yang munasabah” bagi homo sapiens di Afrika, tambahnya.
Antonio Rosas, penyelidik di Muzium Nasional Sains Semula Jadi Sepanyol, berkata ia menambah ‘bukti kepada idea yang semakin kukuh’ bahawa asal-usul homo sapiens dan nenek moyang terakhir homo sapiens serta Neanderthal/Denisovan terletak di Afrika.”
“Kerja ini juga mencadangkan bahawa percabangan evolusi garis keturunan H. sapiens mungkin bermula lebih awal daripada yang biasanya dianggap,” komen Rosas, yang tidak terlibat dalam kajian itu, dalam Nature.
Seperti Homo antecessor, fosil Casablanca mempunyai campuran ciri dari homo erectus, homo sapiens, dan kerabat manusia. Namun, walaupun jelas berkait rapat, fosil Maghribi dan Sepanyol tidak sama, yang menurut Hublin menunjukkan “populasi sedang berpisah dan membezakan diri.”
Timur Tengah dianggap laluan migrasi utama hominin keluar dari Afrika, tetapi paras laut rendah pada masa tertentu mungkin membolehkan laluan antara Tunisia dan Sicily atau merentasi Selat Gibraltar.
Oleh itu, fosil Casablanca menjadi “satu lagi bukti menyokong hipotesis pertukaran” antara Afrika Utara dan Eropah barat daya, kata Hublin. – AFP