Mikel Merino (kanan) menjaringkan gol penyamaan buat Arsenal pada separuh masa kedua dalam derby London yang penuh ketegangan. Foto AFP
LONDON: Mikel Merino menyelamatkan Arsenal apabila pendahulu Liga Perdana itu terpaksa berhempas-pulas untuk seri 1-1 menentang Chelsea yang bermain dengan 10 orang dalam derby London yang tegang awal pagi tadi.
Pemain tengah Chelsea, Moises Caicedo, dilayangkan kad merah selepas melakukan terjahan kasar ke atas Merino pada lewat babak pertama di Stamford Bridge.
Walaupun beraksi dengan kekurangan seorang pemain, Trevoh Chalobah menanduk masuk gol pembukaan Chelsea pada separuh masa kedua, namun jaringan penyamaan oleh Merino memastikan Arsenal tidak pulang dengan kekalahan dalam pertarungan sengit antara dua pencabar kejuaraan itu.
Arsenal kini lima mata di depan Manchester City di tempat kedua, yang menewaskan Newcastle pada Sabtu, dan enam mata di hadapan Chelsea di tempat ketiga.
Selepas aksi berintensiti tinggi itu berakhir, Arsenal pastinya kecewa kerana gagal melebarkan kelebihan mata ke atas Chelsea dalam perebutan gelaran, manakala Chelsea pula lega terlepas daripada kekalahan yang boleh menjejaskan peluang mereka.
Arsenal kekal pilihan utama untuk memenangi kejuaraan Liga Perdana pertama sejak 2004, namun aksi penuh agresif Chelsea menunjukkan mereka mampu menjadi ancaman terbesar terhadap aspirasi kejuaraan The Gunners.
Arsenal kini tidak tewas dalam 17 perlawanan di semua pertandingan, memenangi 14 daripadanya, manakala Chelsea juga tidak tewas dalam tujuh perlawanan.
Chelsea membelasah Barcelona 3-0 dalam Liga Juara-Juara pada Selasa, manakala Arsenal menang 3-1 ke atas Bayern Munich sehari kemudian.
Namun momentum positif itu hilang sebaik sahaja perlawanan di Bridge berubah menjadi pertarungan penuh ketegangan.
Pengurus Chelsea, Enzo Maresca, menolak harapan kejuaraan pasukannya yang muda ini, namun mereka tetap berjuang sengit menentang Arsenal, yang turun tanpa pertahanan tengah William Saliba yang cedera.
Separuh masa pertama berlangsung dalam suasana tegang dengan beberapa kad kuning dilayangkan ketika kedua-dua pasukan cuba menguasai perlawanan.
Martin Zubimendi menjatuhkan Reece James, Marc Cucurella mengasari Bukayo Saka, Mosquera merempuh Joao Pedro, dan Riccardo Calafiori menarik James secara kasar.
Pertembungan Fizikal
Saka hampir membalas dengan rembatan bertenaga yang ditepis Robert Sanchez di tiang.
Bintang remaja Chelsea, Estevao Willian, yang cemerlang menentang Barcelona, tidak berjaya mengulangi sentuhan berbisa itu apabila melepaskan rembatan tinggi dari jarak 10 ela — peluang terbaik pertama Chelsea.
Enzo Fernandez turut menguji David Raya dari luar kotak penalti ketika Chelsea mula menekan barisan pertahanan Arsenal yang berubah.
Pertarungan sengit itu memuncak pada minit ke-38 apabila Caicedo mengasari Merino dengan terjahan berbahaya ke buku lali, yang pada awalnya diberi kad kuning tetapi dinaik taraf kepada merah selepas semakan VAR.
Ia merupakan kad merah keenam Chelsea dalam semua pertandingan musim ini.
Insiden itu disusuli dengan siku berbahaya oleh Hincapie ke atas Chalobah, mencetuskan rayuan Chelsea untuk kad merah yang tidak dilayan.
Gabriel Martinelli hampir menambah luka Chelsea sebelum rehat apabila rembatan kencangnya memaksa penyelamatan hebat Sanchez.
Arsenal tiba sebagai pasukan terbaik liga dari set-piece dengan 10 gol menerusi situasi tersebut dalam 12 perlawanan.
Namun Chelsea berada di tempat kedua dengan lapan gol — dan Chalobah menjadikan sembilan bagi mereka pada minit ke-48.
Gol itu seolah-olah diambil daripada buku taktikal Arsenal sendiri — James melambungkan sepakan penjuru dan Chalobah menanduk masuk ke penjuru jauh.
Arteta segera memasukkan Martin Odegaard dan Noni Madueke, yang menerima ejekan dan laungan “Chelsea reject” daripada penyokong tuan rumah.
Pertukaran itu membuahkan hasil segera apabila Merino menjaringkan gol penyamaan pada minit ke-59.
Saka melepasi Cucurella dengan larian dan hantaran mengelirukan sebelum menemui Merino yang menanduk kencang menewaskan Sanchez.
Ia merupakan gol keempat Merino musim ini, apabila Arteta sekali lagi menggunakan pemain tengah Sepanyol itu sebagai penyerang sementara.
Aksi dramatik menuju ke penutup perlawanan menyaksikan Sanchez menafikan percubaan Saka dan Merino dengan dua penyelamatan cemerlang, namun Arsenal gagal mencari gol kemenangan. – AFP