“Mengelirukan: Juara Liga Perdana, Liverpool, telah merosot dengan mengejut selepas permulaan musim yang cemerlang.” - Foto AFP
LONDON: Adakah Liverpool sudah mencecah tahap paling rendah atau masih boleh jatuh lebih teruk ketika mereka bersiap untuk perlawanan sukar menentang West Ham hujung minggu ini?
Juara Liga Perdana itu telah mengalami enam kekalahan dalam tujuh perlawanan liga terakhir, dengan sedikit tanda bahawa Arne Slot mampu mengawal keadaan.
Sebaliknya, pendahulu liga yang semakin kukuh, Arsenal, akan menentang pasukan di tempat kedua, Chelsea, dengan keyakinan tinggi bahawa mereka akhirnya memiliki kemampuan untuk menamatkan kemarau gelaran dua dekad.
AFP Sport melihat tiga perkara utama menjelang aksi hujung minggu ini:
Krisis Liverpool semakin meruncing
Liverpool telah tewas sembilan daripada 12 perlawanan terakhir dalam semua pertandingan — satu krisis besar bagi sebuah kelab gergasi dunia.
Pasukan Anfield itu berada dalam rekod prestasi terburuk sejak lebih 70 tahun, dengan tekanan semakin memuncak ke atas pengurus Arne Slot hanya beberapa bulan selepas beliau membawa mereka ke gelaran liga Inggeris ke-20.
Pengendali dari Belanda itu mengaku dia tidak tidur lena selepas kekalahan 4-1 kepada PSV Eindhoven dalam aksi Liga Juara-Juara pada Rabu.
Liverpool kini bergelut kerana kegagalan menyempurnakan peluang dan kelemahan dalam pertahanan.
Mereka telah melepaskan 34 gol dalam semua pertandingan — terbanyak berbanding mana-mana pasukan Liga Perdana musim ini.
Perlawanan Ahad di West Ham bukan mudah — The Hammers kembali bertenaga di bawah Nuno Espirito Santo, yang mengambil alih selepas Graham Potter dipecat pada September.
Namun, walaupun dalam keadaan buruk, Liverpool yang kini di tempat ke-12, hanya tiga mata di belakang Aston Villa di kedudukan keempat.
Arsenal pamerkan kedalaman skuad
Di puncak Liga Perdana dan mendahului dalam Liga Juara-Juara — Arsenal menunjukkan tanda-tanda bahawa musim ini boleh menjadi istimewa.
Menurut Opta, Arsenal memiliki 76 peratus peluang untuk menjuarai Liga Perdana buat kali pertama sejak 2004 di bawah Arsene Wenger.
Mikel Arteta kekal tenang selepas kemenangan meyakinkan 3-1 ke atas Bayern Munich pada Rabu, segera mengalihkan fokus kepada perlawanan Ahad menentang Chelsea.
Kemenangan itu menonjolkan kekuatan mendalam skuad Arsenal.
Dua gol dijaringkan oleh pemain gantian — Noni Madueke dan Gabriel Martinelli — walaupun beberapa pemain utama masih cedera seperti Gabriel Magalhaes, Kai Havertz dan Viktor Gyokeres.
Arteta, yang pasukannya enam mata di hadapan Chelsea, berkata dia berpuas hati dengan opsyen yang ada.
“Saya lihat pemain yang masuk boleh mengubah permainan. Kami telah bertambah baik, bukan sahaja dari segi kualiti tetapi juga mentaliti mereka, dan itu memberi perbezaan besar.”
Villa semakin meningkat
Aston Villa gagal menang dalam lima perlawanan pertama Liga Perdana, tetapi Unai Emery telah membawa kebangkitan dramatik.
Jika keputusan memihak kepada mereka hujung minggu ini, Villa — yang akan menentang Wolves — boleh naik ke tempat kedua, di belakang Arsenal.
Villa tidak menjaringkan sebarang gol dalam empat perlawanan liga awal, tetapi kini mereka memenangi enam daripada tujuh perlawanan terakhir, melonjak masuk ke kelompok empat teratas.
Biarpun tidak mencipta banyak peluang, lapan daripada 15 gol Villa musim ini datang dari luar kotak penalti — satu statistik yang ketara.
Pengurus baharu Wolves, Rob Edwards, bakal berdepan tugas sukar di Villa Park, di mana Villa tidak tewas sejak Ogos.
Wolves pula hanya mengutip dua mata daripada 12 perlawanan dan kini berada sembilan mata dari zon selamat.
— AFP