Mohamed Salah bertepuk tangan menghargai sokongan penyokong Liverpool selepas kemenangan 2-0 ke atas Brighton. Foto AFP.
LONDON: Mohamed Salah memainkan peranan penting dalam kemenangan penting Liverpool ke atas Brighton awal pagi tadi selepas wawancara berunsur letupan minggu lalu menimbulkan persoalan mengenai masa depannya di kelab itu.
Pada masa sama, Arsenal mengelak rasa malu besar dengan kemenangan dramatik ke atas Wolves.
Penyerang Mesir itu, yang menjadi tumpuan hebat menjelang perlawanan di Anfield, dimasukkan sebagai pemain gantian pada separuh masa pertama dengan sorakan gemuruh penyokong, menggantikan pertahanan yang cedera, Joe Gomez.
Ketika itu, pasukan tuan rumah yang kempen mempertahankan kejuaraan Liga Perdana Inggerisnya terjejas teruk susulan rentetan keputusan mengecewakan, sedang mendahului 1-0 hasil jaringan penyerang Perancis, Hugo Ekitike seawal 46 saat.
Brighton mensia-siakan beberapa peluang untuk menyamakan kedudukan sebelum Ekitike meledak gol keduanya dengan baki setengah jam permainan, menanduk masuk sepakan penjuru Salah.
Bintang Mesir itu kini mencatat 277 penglibatan gol bersama Liverpool dalam Liga Perdana Inggeris — 188 gol dan 89 bantuan — satu rekod baharu bagi seorang pemain bersama satu kelab dalam pertandingan itu, memintas pencapaian Wayne Rooney bersama Manchester United.
Awal pagi tadi menyaksikan perubahan suasana yang dramatik mengelilingi Salah, yang minggu lalu menuduh Liverpool “mengorbankannya” selepas beliau hanya memanaskan bangku simpanan ketika seri 3-3 menentang Leeds.
Ia merupakan perlawanan ketiga berturut-turut beliau dinamakan sebagai pemain gantian.
Pemain sayap berusia 33 tahun itu turut mendakwa tiada hubungan dengan pengurus Arne Slot dalam luahan luar biasanya, dan seterusnya diketepikan daripada skuad ke perlawanan Liga Juara-Juara pertengahan minggu ke Inter Milan, yang dimenangi Liverpool 1-0.
Selepas kemenangan pagi tadi, Slot berkata tiada “isu untuk diselesaikan” dengan Salah, namun ketidaktentuan mengenai masa depan jangka panjang pemain itu di kelab masih berlarutan.
“Bagi saya, dia kini sama seperti mana-mana pemain lain,” kata pengendali dari Belanda itu.
“Anda bercakap dengan pemain sama ada anda gembira atau tidak gembira dengan sesuatu perkara, tetapi tiada apa untuk saya bincangkan selepas apa yang berlaku menentang Leeds, selepas perlawanan.”
Beliau menambah: “Saya bercakap dengannya semalam dan seperti biasa saya tidak akan mendedahkan apa yang kami bincangkan, tetapi saya percaya tindakan lebih bermakna daripada kata-kata.
“Dia kembali berada dalam skuad dan apabila saya perlu membuat pertukaran pertama, saya masukkan dia. Dan dia beraksi seperti yang setiap penyokong, termasuk saya, harapkan hari ini.”
Salah selepas ini akan berangkat menyertai Piala Negara-Negara Afrika (AFCON) di Maghribi dan berpotensi terlepas sehingga lima minggu aksi.
Kemenangan 2-0 itu — kemenangan pertama Liverpool di Anfield sejak 4 November — melonjakkan pasukan Slot ke tangga keenam liga.
Namun, kempen mempertahankan kejuaraan mereka hampir musnah selepas hanya dua kemenangan dalam 10 perlawanan liga sebelum kunjungan Brighton.
Arsenal menang saat akhir
Liverpool kini ketinggalan 10 mata di belakang pendahulu, Arsenal, yang hampir tercicir mata penting menentang pasukan tercorot Wolves dalam perlawanan pagi tadi, namun terselamat hasil dua gol sendiri untuk menang 2-1.
Arsenal bergelut selama 70 minit sebelum bola melantun daripada penjaga gol Wolves, Sam Johnstone dan masuk ke gawang sendiri.
Secara mengejutkan, Wolves menyamakan kedudukan pada minit ke-90, namun ketika penyokong tuan rumah membayangkan keputusan seri yang merugikan, The Gunners dihadiahkan gol sendiri kedua apabila hantaran lintang Bukayo Saka dibelokkan masuk oleh pertahanan Wolves, Yerson Mosquera pada minit ke-94.
Terdahulu, Cole Palmer yang musimnya terganggu teruk akibat kecederaan pangkal paha, menjaringkan gol pertamanya sejak September ketika Chelsea menewaskan Everton 2-0 untuk kembali ke kelompok empat teratas.
Bagaimanapun, selepas perlawanan, pengurus Enzo Maresca membuat kenyataan mengejutkan dengan menyifatkan beliau melalui “48 jam terburuk” sejak menyertai kelab pada Julai 2024.
Pengendali dari Itali itu mengkritik pihak-pihak tidak dinamakan kerana gagal menyokong beliau dan pemainnya, namun menegaskan ia bukan merujuk kepada penyokong.
“48 jam terakhir adalah yang paling teruk sejak saya menyertai kelab kerana ramai orang tidak menyokong saya dan pasukan,” katanya. “Secara umum.”
Ditanya sama ada beliau merujuk kepada penyokong kelab, Maresca menambah: “Saya sayangkan penyokong dan kami sangat gembira dengan mereka.”
Pada Jumaat, beliau berkata hanya kemenangan akan menghentikan rungutan penyokong di media sosial, sambil mengimbas 30 tahun pengalamannya dalam bola sepak: “Saya tahu jika anda tidak menang, semua orang akan merungut.”
Dalam perlawanan lain, Fulham menewaskan Burnley 3-2. – AFP