ATLANTA, Amerika Syarikat: Jurulatih Afrika Selatan, Hugo Broos, berkata hanya “padang rumput” yang menyerupai stadium bola sepak sebenar selepas keputusan seri 1-1 menentang Republik Czech di Atlanta memastikan peluang untuk mara ke pusingan kalah mati Piala Dunia FIFA 2026 terus terbuka.
Beraksi di stadium moden berbumbung yang menjadi gelanggang pasukan NFL, Atlanta Falcons, dan kelab MLS, Atlanta United FC, Republik Czech mendahului seawal permainan menerusi jaringan Michal Sadilek.
Namun, kegigihan Afrika Selatan memburu gol penyamaan akhirnya membuahkan hasil apabila Teboho Mokoena menyempurnakan sepakan penalti pada minit ke-83 selepas Pavel Sulc didapati mengendalikan bola dalam kawasan penalti sendiri.
Berbeza dengan Stadium Atlanta yang futuristik, Afrika Selatan memulakan kempen Piala Dunia dengan kekalahan 0-2 kepada salah satu tuan rumah bersama, Mexico, di Stadium Azteca yang bersejarah.
“Jika saya boleh bercakap secara terus terang, ini bukan stadium bola sepak. Ia stadium yang indah, hebat dan memiliki segala yang anda mahukan. Namun, hanya padang rumputnya sahaja yang berkaitan dengan bola sepak. Selebihnya tidak,” kata Broos, 74, pada sidang media selepas perlawanan.
“Ia stadium berbumbung. Saya lebih gemar bermain di stadium terbuka. Saya tidak benar-benar merasai suasana dalam stadium seperti ini. Jika dibandingkan dengan Stadium Azteca, misalnya, itulah stadium bola sepak sebenar.
“Stadium seperti ini memang hebat untuk penyokong. Saya rasa mereka dapat melihat segala-galanya dengan jelas. Tiada tempat yang terlindung atau seumpamanya. Namun, saya tetap lebih menyukai stadium bola sepak yang sebenar.”
Bekas pemain Belgium yang membantu negaranya mara ke separuh akhir Piala Dunia 1986 itu turut meluahkan rasa kurang senang terhadap tempoh rehat minum yang panjang di pertengahan setiap separuh masa walaupun stadium berkenaan mempunyai sistem kawalan suhu.
“Saya fikir ia sangat berguna ketika cuaca panas,” katanya.
“Namun, dalam keadaan lain, rentak permainan akan terganggu.
“Apabila pasukan anda sedang menguasai permainan dan tampil lebih baik, tiba-tiba momentum itu terhenti selama lima minit atau entah berapa lama. Dalam stadium seperti ini, kami tidak perlu berhenti untuk minum selepas 20 minit.”
Kemenangan dalam perlawanan terakhir Kumpulan A menentang Korea Selatan berkemungkinan besar akan memastikan mereka layak ke pusingan 32 terbaik, sekurang-kurangnya sebagai salah satu pasukan tempat ketiga terbaik, sekali gus mencatat kemenangan kedua mereka di Piala Dunia di luar bumi sendiri.
“Jika kami dapat mempamerkan satu lagi persembahan seperti hari ini, saya fikir kami mempunyai peluang untuk mara ke pusingan kalah mati,” kata Broos.
“Saya sangat bangga dengan pasukan saya dan inilah Bafana Bafana yang sebenar.” — AFP