Hugo Ekitike dan Florian Wirtz menyerlah bersama Liverpool. Foto AFP
LIVERPOOL: Liverpool menamatkan penantian mereka untuk kemenangan Liga Perdana Inggeris pada 2026 apabila Hugo Ekitike dan Florian Wirtz tampil cemerlang dalam kemenangan 4-1 ke atas Newcastle, Sabtu lalu.
Juara England itu sebelum ini terjatuh ke tangga keenam selepas melalui lima perlawanan liga tanpa kemenangan dan dikejutkan dengan jaringan pembukaan Anthony Gordon untuk Newcastle.
Namun, dua gol dalam tempoh dua minit oleh Ekitike menjelang separuh masa mengubah sepenuhnya suasana di Anfield.
Wirtz meneruskan rentak jaringan baiknya pada babak kedua sebelum Ibrahima Konate melengkapkan kemenangan dalam suasana penuh emosi.
Kemenangan itu melonjakkan Liverpool ke tangga kelima, yang hampir pasti sudah memadai untuk melayakkan mereka ke Liga Juara-Juara musim depan berikutan prestasi kukuh kelab-kelab England dalam kejohanan Eropah.
Ketiadaan Alexander Isak akibat patah kaki sedikit meredakan ketegangan antara kedua-dua kelab susulan perpindahan rekod pemain Sweden itu ke Anfield pada September lalu.
Isak hanya mampu menyaksikan dari tepi padang sambil mengagumi peranan Ekitike yang mengubah hala tuju perlawanan.
Penyerang Perancis itu sebelum ini menjadi sasaran Newcastle sebagai pengganti Isak, namun Liverpool terlebih dahulu mendapatkan khidmatnya dari Eintracht Frankfurt dengan nilai £69 juta (AS$95 juta).
Dua gol pantas Ekitike menutup kelemahan satu lagi prestasi separuh masa pertama yang membimbangkan di bawah kendalian Arne Slot.
Newcastle menguasai sebahagian besar 45 minit pertama dan layak mendahului apabila Gordon menjaringkan gol liga pertamanya dari permainan terbuka selepas lebih setahun.
Di sebalik permulaan hambar Liverpool pada 2026, kombinasi Ekitike dan Wirtz menunjukkan tanda-tanda positif sejajar dengan nilai perpindahan tinggi mereka.
Kedua-duanya bergandingan dengan baik untuk menyamakan kedudukan hanya lima minit selepas ketinggalan.
Wirtz melepasi beberapa pemain pertahanan Newcastle sebelum melakukan hantaran lintang yang disudahkan Ekitike melepasi Nick Pope.
Beberapa saat kemudian, Ekitike mempamerkan kelajuan luar biasa untuk menyambut hantaran jauh Milos Kerkez dan meledak gol ke penjuru jauh.
Newcastle kini tanpa kemenangan dalam 30 kunjungan liga terakhir ke Anfield dan kekalahan ini menjejaskan lagi peluang mereka dalam perebutan tempat Liga Juara-Juara.
Pasukan kendalian Eddie Howe itu jatuh ke tangga ke-10, enam mata di belakang Liverpool.
Keletihan Newcastle selepas mencatat keputusan seri 1-1 menentang juara Eropah Paris Saint-Germain di pertengahan minggu jelas kelihatan, berbanding Liverpool yang menang besar 6-0 ke atas Qarabag.
Ekitike terlepas peluang keemasan untuk mencatat hatrik pertamanya apabila rembatan beliau tersasar walaupun hanya berdepan Pope.
Mohamed Salah sekali lagi gagal menyerlah, namun tetap menyumbang apabila hantaran beliau membawa kepada gol Wirtz.
Wirtz sebelum ini gagal menjaringkan gol dalam 22 penampilan awal bersama Liverpool selepas perpindahan £100 juta dari Bayer Leverkusen.
Pemain berusia 22 tahun itu kini mengumpul enam gol dalam 10 perlawanan terakhir selepas menyudahkan hantaran Salah dengan rembatan tepat ke penjuru gawang.
Konate melengkapkan jaringan dalam perlawanan pertamanya selepas kembali daripada cuti ihsan susulan pemergian bapanya.
Pemain pertahanan Perancis itu kelihatan sebak selepas mengambil kesempatan daripada kesilapan Pope untuk menjaringkan gol ke gawang kosong. – AFP