MIAMI, Amerika Syarikat: Cape Verde menjadi contoh kepada negara-negara kecil lain, kata pertahanan Pico Lopes, selepas pasukan kepulauan itu hampir mencipta salah satu kejutan terbesar dalam sejarah Piala Dunia ketika menentang Argentina pada perlawanan 6.00 pagi tadi (waktu Malaysia).
Juara bertahan Argentina memerlukan gol sendiri Diney Borges pada minit ke-111 untuk menewaskan Cape Verde dalam aksi pusingan 32 terbaik yang penuh mendebarkan selepas masa tambahan yang meletihkan di Miami.
Cape Verde, sebuah negara kepulauan kecil dengan populasi hanya lebih 500,000 orang di pesisir barat Afrika, sebelum itu mencatat keputusan seri menentang Sepanyol, Uruguay dan Arab Saudi dalam penampilan sulung mereka di Piala Dunia.
“Apa yang kami capai adalah untuk menunjukkan apa yang boleh dilakukan oleh negara kecil. Dengan hati yang besar, anda boleh percaya dan bermimpi bahawa segala-galanya mungkin,” kata Lopes kepada pemberita.
“Saya berharap pasukan ini dapat memberi inspirasi kepada pemain muda Cape Verde untuk berada di sini pada masa hadapan. Kami menunjukkan apa yang mungkin dicapai apabila berada di pentas ini dan menentang pasukan terbaik dunia.”
Penjaga gol Cape Verde, Vozinha, menjadi antara bintang kejohanan selepas aksi cemerlangnya menentang Sepanyol dalam perlawanan pertama pasukan itu.
Pengikut media sosial pemain berusia 40 tahun itu melonjak daripada sekitar 50,000 kepada lebih 19 juta sepanjang kejohanan.
“Piala Dunia sangat bermakna kepada kami kerana ini merupakan impian yang telah lama kami idamkan. Kami layak dan merealisasikan impian itu, bukan sahaja untuk saya atau pasukan kebangsaan, tetapi untuk seluruh rakyat Cape Verde,” kata Vozinha yang kini tidak mempunyai kelab.
“Kami amat berbangga dengan segala yang telah dicapai. Sudah tentu kami kecewa dengan keputusan ini kerana kami mahu mara ke pusingan seterusnya.
“Kami tahu kami berdepan lawan yang sangat sukar — juara dunia — tetapi saya ingin merakamkan penghargaan kepada seluruh persekutuan dan pasukan,” tambahnya.
“Rakan sepasukan saya sangat hebat. Kami berjuang dengan maruah hingga ke akhir.”
Argentina yang tampak dominan di peringkat kumpulan hampir mencatat kemenangan mudah apabila Lionel Messi membuka jaringan dengan gol ke-20 beliau dalam Piala Dunia.
Namun Cape Verde enggan mengalah apabila mereka bangkit dua kali untuk menyamakan kedudukan.
Jaringan Deroy Duarte pada minit ke-60 memaksa perlawanan ke masa tambahan.
Walaupun Lisandro Martínez kembali meletakkan Argentina di depan, jaringan menarik Sidny Lopes Cabral kembali menghidupkan harapan sebelum gol sendiri Diney Borges akibat tekanan Cristian Romero akhirnya memisahkan kedua-dua pasukan.
Lopes turut menjadi wira di Ireland, negara tempat beliau bermain bersama Shamrock Rovers.
Anak kepada ibu warga Ireland dan bapa dari Cape Verde itu turut direkrut ke pasukan kebangsaan menerusi laman rangkaian LinkedIn.
Beliau berkata pencapaian Cape Verde telah meletakkan negara itu di peta dunia bola sepak.
“Apabila kami layak ke Piala Dunia, kami mahu membuktikan bahawa kami layak berada di sini. Saya fikir prestasi kami sepanjang peringkat kumpulan dan malam ini menunjukkan kami mampu bersaing dengan pasukan terbaik dunia,” katanya.
“Salah satu perkara yang paling bermakna daripada Piala Dunia ini ialah orang tidak lagi perlu bertanya di mana Cape Verde.
“Mereka sudah tahu di mana kami berada di peta. Mereka tahu siapa kami sebagai pasukan. Saya percaya semua rakyat Cape Verde di seluruh dunia yang bercita-cita menjadi pemain bola sepak, kami telah menunjukkan jalan hari ini.” – AFP