SEPANJANG pengalaman kita menaiki pesawat, besar kemungkinan tanpa kita sedari, pesawat yang membawa kita itu sebenarnya ialah sebuah Boeing 737.
Pesawat ini beroperasi hampir setiap pelosok dunia dengan sekitar 1,200 unit berada di udara pada satu-satu masa. Malah secara purata, sebuah Boeing 737 berlepas atau mendarat setiap lima saat di mana-mana lapangan terbang di seluruh dunia.
Sejak pesawat ini mula dibangunkan pada akhir 1960-an, lebih 11,000 unit telah dihantar kepada syarikat penerbangan di seluruh dunia.
Daripada jumlah itu, dianggarkan sekitar 8,000 unit masih aktif beroperasi menjadikan ia kekal sebagai antara model pesawat paling ikonik yang bertahan merentasi lima dekad melalui pelbagai fasa evolusi teknologi.
Walaupun keluarga Airbus A320 telah mengatasi bilangan penghantaran keseluruhan Boeing 737 pada masa kini, banyak pelajaran yang boleh kita kutip daripada ketahanan dan keupayaan Boeing 737 ini sebagai suatu pedoman untuk kekal relevan terutama dalam strategi membuat keputusan.
Ketika era industri penerbangan beralih daripada enjin kipas (propeller) kepada enjin jet untuk terbang dengan lebih laju dan jauh, timbul satu kekangan yang ketara iaitu infrastruktur lapangan terbang yang masih belum bersedia.
Kebanyakan lapangan terbang pada masa itu mempunyai landasan yang pendek dan kemudahan darat terhad sekali gus tidak memungkinkan untuk menampung keperluan operasi pesawat jet generasi awal yang lebih besar.
Melihat situasi ini, syarikat Boeing menyedari ada potensi yang luas perlu dimanfaatkan iaitu membina sebuah pesawat berkuasa enjin jet yang mampu beroperasi dalam ekosistem lapangan terbang sedia ada tanpa memerlukan perubahan infrastruktur yang menyeluruh.
Antara ciri unik reka bentuk pesawat Boeing 737 ialah kedudukan badan pesawat yang sangat rendah ke permukaan landasan.
Ciri ini membolehkan pesawat ini beroperasi di lapangan terbang kecil atau di pedalaman kerana tidak perlu bergantung kepada kenderaan sokongan luar untuk urusan penumpang dan bagasi.
Malah, kerja-kerja penyelenggaraan enjin menjadi jauh lebih efisien apabila dapat dilakukan dengan kemudahan minimum tanpa memerlukan peralatan khas yang mahal.
Kelebihan ini secara langsung dapat memendekkan masa pusing balik pesawat, sekali gus membolehkan syarikat penerbangan meningkatkan kekerapan penerbangan dan penawaran kapasiti tempat duduk.
Hal ini pastinya dapat melonjakkan perolehan pendapatan syarikat penerbangan dengan lebih efektif.
Selain itu, susun atur asas kokpit Boeing 737 direka dengan pendekatan yang sangat konsisten bagi memastikan pengalaman juruterbang dapat dimanfaatkan sepenuhnya meskipun terdapat peningkatan teknologi elektronik antara setiap varian.
Perkara ini seakan nampak kecil, tetapi ia memberi impak besar terhadap struktur latihan juruterbang. Dengan reka bentuk yang sudah terbiasa bagi juruterbang, kos latihan semula mampu dikurangkan secara drastik, di samping memendekkan masa peralihan kru dan mempertingkatkan tahap kecekapan operasi syarikat secara keseluruhan.
Menariknya, kerangka utama Boeing 737 ini masih lagi berdasarkan lukisan kejuruteraan asal yang dihasilkan di atas papan lukisan manual, jauh sebelum bermulanya era komputer.
Walaupun dimensi pesawat ini mengalami perubahan secara berperingkat melalui pelbagai varian bagi memenuhi keperluan pasaran semasa, Boeing tetap mengekalkan identiti dan integriti reka bentuk asalnya.
Dalam perlumbaan meningkatkan prestasi, reka bentuk sayap Boeing 737 telah ditambah baik beberapa kali bagi mencapai tahap kecekapan aerodinamik yang lebih optimum.
Bahan binaannya juga diperkukuh terutama di pangkal sayap untuk menjamin integriti struktur dalam menampung peningkatan berat pesawat dan enjin.
Sementara sistem enjin sentiasa dinaik taraf selari dengan kemajuan teknologi dunia bagi memastikan kecekapan bahan api yang lebih tinggi.
Evolusi ini dapat diperhatikan dengan jelas melalui penambahan ‘aksesori’ pada hujung sayap yang berfungsi mengurangkan kesan perolakan udara atau vorteks, sekali gus meningkatkan kecekapan penggunaan bahan api.
Antara inovasi yang diperkenalkan termasuklah bentuk Winglet, Blended Winglet dan yang terkini ialah Split Scimitar Winglet.
Penambahan komponen aerodinamik ini bukan sekadar estetik, malah ia mampu mengurangkan seretan secara ketara bagi setiap penerbangan.
Selain daripada inovasi pada hujung sayap, perubahan paling ketara melibatkan reka bentuk semula struktur sayap yang kini mempunyai luas permukaan lebih besar bagi menampung kapasiti bahan api yang lebih tinggi serta jarak penerbangan lebih jauh.
Bagaimanapun, kebergantungan kepada kerangka asal 1960-an mula menimbulkan kekangan fizikal buat Boeing 737 pada era moden.
Cabaran utama adalah ruang di bawah sayap yang semakin terhad. Apabila syarikat penerbangan menuntut enjin yang lebih besar dan menjimatkan bahan api, jurutera Boeing terpaksa mengalihkan kedudukan enjin lebih ke hadapan dan ke atas bagi mengelakkan ia bersentuhan dengan landasan.
Perubahan geometri ini telah mengubah ciri aerodinamik pesawat yang kemudiannya cuba diimbangi melalui sistem perisian.
Akibatnya, berlaku tragedi melibatkan Lion Air Penerbangan 610 pada 2018 dan Ethiopian Airlines Penerbangan 302 pada 2019 yang membabitkan model 737 MAX.
Kejadian ini menjadi menjadi titik paling genting kerana kegagalan sistem Maneuvering Characteristics Augmentation System (MCAS) telah mengakibatkan penggantungan operasi model MAX di seluruh dunia selama hampir dua tahun.
Selain itu, insiden teknikal seperti panel palam pintu yang tercabut dalam penerbangan Alaska Airlines pada 2024 turut memberikan tekanan hebat kepada Boeing untuk menilai semula integriti rantaian bekalan dan proses pembuatan mereka.
Rentetan daripada kegagalan sistem MCAS dan siri isu kualiti yang timbul, Boeing kini berdepan krisis kelewatan penghantaran pesawat yang sangat kritikal sehingga ada syarikat penerbangan terpaksa menunggu dua hingga tiga tahun lebih lama daripada jadual asal.
Penggantungan operasi global selama hampir dua tahun bukan sahaja menghentikan aliran penyerahan pesawat baharu, malah mewujudkan lambakan lebih 400 pesawat siap bina yang memerlukan proses pensijilan semula yang ketat dan memakan masa.
Tambahan pula, had pengeluaran sebanyak 38 unit sebulan yang dikenakan oleh pihak berkuasa susulan isu kualiti terbaharu terus memburukkan keadaan, sekali gus memanjangkan lagi garis masa penghantaran.
Kemegahan lima dekad Boeing 737 ini menawarkan pengajaran yang bermakna dalam mengimbangi antara ‘penambahbaikan berterusan’ dan ‘had fizikal reka bentuk’.
Strategi mengekalkan kerangka asal demi menjimatkan kos latihan dan memastikan kesinambungan operasi merupakan keputusan perniagaan yang sangat bijak bagi memenuhi permintaan tinggi.
Namun, tekanan untuk mengekalkan dominasi pasaran sehingga sanggup mengambil jalan pintas dalam aspek kejuruteraan akhirnya mengundang krisis kritikal pada varian MAX.
Hal ini membuktikan bahawa keselamatan tidak boleh dikompromi demi mengejar keuntungan. Akhirnya, setiap keputusan yang diambil sama ada bakal membuahkan pengalaman yang sangat berharga atau sebaliknya mengundang risiko yang tidak dijangka.
Hal ini membuktikan bahawa sehebat mana pun pencapaian yang dinikmati hasil daripada satu keputusan, ia tetap terdedah kepada kegagalan akibat keputusan lain yang dibuat tanpa pertimbangan yang wajar.
Boeing 737 masih gagah meluncur di udara. Sekali pun kini berdepan tekanan, pengalaman menaiki pesawat ini pastinya akan terus menjadi sebahagian daripada memoir perjalanan jutaan manusia di seluruh dunia.
Sejarah panjangnya mengajarkan kita bahawa sesebuah inovasi memerlukan keberanian untuk berubah dan ketegasan dalam memelihara integriti.
Boeing 737 akan kekal sebagai simbol ketahanan kejuruteraan yang telah merapatkan jurang antara benua, sekali gus mengingatkan kita bahawa setiap perjalanan ke arah kemajuan haruslah sentiasa berpasakkan keselamatan dan kepercayaan yang tidak berbelah bahagi.
- Penulis memiliki Sarjana Muda Kejuruteraan (Mekanikal-Aeronautik) dari Universiti Teknologi Malaysia (UTM) dan pernah berkhidmat di Hornbill Skyways Sdn Bhd.