Martin Ødegaard meraikan jaringannya ketika menentang Brighton. Foto AFP
LONDON: Arsenal mengetepikan masalah kecederaan di barisan pertahanan untuk kembali mendahului Liga Perdana Inggeris selepas mencatat kemenangan mendebarkan 2-1 ke atas Brighton awal pagi tadi.
Pasukan kendalian Mikel Arteta sudah pun kehilangan beberapa pemain pertahanan sebelum perlawanan, dan situasi bertambah buruk apabila Riccardo Calafiori mengalami kecederaan sejurus sebelum sepak mula di Stadium Emirates.
Namun, The Gunners tidak terjejas dengan ketiadaan pemain utama apabila Martin Ødegaard meletakkan mereka di hadapan pada separuh masa pertama sebelum gol sendiri Georginio Rutter pada babak kedua menggandakan kelebihan.
Diego Gomez merapatkan jurang buat Brighton, tetapi Arsenal berjaya bertahan untuk mencatat kemenangan liga ketiga berturut-turut.
Arsenal kini mendahului dua mata di hadapan Manchester City di tempat kedua, yang sempat memintas mereka seketika selepas menewaskan Nottingham Forest 2-1 lebih awal malam tadi.
Pasukan London Utara itu bakal menerima kunjungan pencabar kejuaraan, Aston Villa, dalam perlawanan seterusnya pada 30 Disember.
Arteta terpaksa menurunkan barisan tanpa pertahanan kanan tulen akibat krisis kecederaan, dan keadaan menjadi lebih buruk apabila pemain Itali, Calafiori, mengalami kecederaan ketika sesi pemanas badan sebelum perlawanan.
Cristhian Mosquera, Ben White dan Jurrien Timber turut diketepikan, menyebabkan Myles Lewis-Skelly diturunkan di posisi bek kiri, manakala pemain tengah England, Declan Rice, beraksi sebagai bek kanan.
Walaupun berdepan masalah pertahanan, Arsenal tetap menguasai permainan dan hampir membuka jaringan awal apabila Viktor Gyökeres memanfaatkan kesilapan Lewis Dunk, namun percubaannya terus ke arah penjaga gol Bart Verbruggen.
Bukayo Saka kemudian mengancam selepas melepasi Maxim De Cuyper, tetapi sekali lagi Verbruggen bertindak cemerlang menepis percubaannya di tiang dekat.
Tekanan Arsenal akhirnya membuahkan hasil pada minit ke-14 apabila sepakan gol Verbruggen yang lemah dipintas oleh Saka sebelum dia melorongkan bola kepada Ødegaard untuk melakukan rembatan rendah dari luar kotak penalti.
Ia merupakan gol pertama kapten Arsenal itu musim ini, sekali gus menamatkan kemarau jaringannya sejak Mei lalu.
Rice hampir menggandakan kelebihan apabila percubaannya dikeluarkan dari garisan gol oleh Dunk, sebelum Verbruggen melakukan satu lagi aksi cemerlang menafikan sentuhan licik Gyökeres.
Arsenal mengekalkan rekod sempurna apabila memenangi kesemua 11 perlawanan liga musim ini setiap kali mereka menjaringkan gol pembukaan, dan rekod itu terus kekal.
Mereka menambah gol kedua pada minit ke-52 apabila Rutter tertanduk masuk bola sepakan penjuru Rice ke gawang sendiri, sekali gus meneruskan rekod jaringan daripada situasi bola mati musim ini serta menjadikan empat daripada enam gol terakhir Arsenal berpunca daripada gol sendiri pihak lawan.
Brighton yang jelas tenggelam gagal melakukan sebarang percubaan tepat pada separuh masa pertama, namun secara mengejut mereka merapatkan jurang pada minit ke-64.
Sepakan Yasin Ayari terkena tiang sebelum Gomez pantas menyambar bola muntah untuk menjaringkan gol dari jarak dekat.
Arteta kemudian memasukkan pertahanan tengah Brazil, Gabriel Magalhães, yang kembali beraksi selepas pulih daripada kecederaan paha dialaminya pada awal November.
Namun, penyokong Arsenal mula berasa cemas apabila Yankuba Minteh hampir menyamakan kedudukan menerusi rembatan jarak jauh yang menuju ke penjuru atas gawang, sebelum ditepis cemerlang oleh David Raya. – AFP