LONDON, United Kingdom: Xabi Alonso memenangi perlawanan pertamanya sebagai pengendali Chelsea selepas gol sulung Morgan Rogers dan jaringan Joao Pedro membantu kelab itu menewaskan Fulham 3-2 dalam perlawanan sengit.
Alonso dilantik untuk memulihkan prestasi Chelsea selepas kelab itu menamatkan saingan Liga Perdana Inggeris di tempat ke-10 musim lalu.
Bekas pengendali Real Madrid itu mempunyai sesuatu untuk dibuktikan selepas dipecat kelab gergasi Sepanyol berkenaan selepas kurang lapan bulan mengendalikan pasukan itu.
Anak buah Alonso memastikan dia memperoleh permulaan yang baik dalam derbi London Barat yang berlangsung sengit di Craven Cottage.
Jaringan pembukaan Pedro selepas hanya 31 saat disusuli kesilapan penjaga gol Chelsea, Robert Sanchez, yang membolehkan Josh King menyamakan kedudukan.
Rogers kembali meletakkan Chelsea di hadapan menerusi gol pada penampilan sulungnya selepas menjadi pemain Britain termahal dalam sejarah berikutan perpindahan bernilai £117 juta (AS$159 juta) dari Aston Villa pada musim panas.
Cole Palmer melebarkan kelebihan Chelsea selepas rehat dan The Blues bertahan dalam penamat perlawanan yang mendebarkan selepas Gonzalo Garcia menjaringkan gol kedua Fulham susulan satu lagi kesilapan Sanchez.
Pada malam yang menyaksikan rakan lama bertemu semula di tepi padang dan di atas padang, Alonso muncul sebagai pemenang menentang pengendali baharu Fulham, Alvaro Arbeloa.
Kedua-duanya pernah bermain bersama selama tujuh tahun di Real Madrid dan Liverpool, selain beraksi untuk Sepanyol.
Ironinya, Arbeloa dinaikkan pangkat daripada Real Madrid B untuk menggantikan Alonso selepas Alonso dipecat di Santiago Bernabeu pada Januari.
Rogers juga merupakan rakan rapat Palmer dan gandingan mereka terus serasi untuk memimpin persembahan serangan Chelsea yang bertenaga.
Rogers beraksi di sebelah kiri dalam formasi serangan tiga pemain Chelsea, dengan Palmer di sebelah kanan dan Pedro memainkan peranan di tengah.
Palmer melalui musim lalu yang sukar sehingga tidak disenaraikan dalam skuad England ke Piala Dunia dan dia beraksi seolah-olah mahu menebus kekecewaan itu.
Mengekalkan kecergasan Rogers dan Palmer serta memastikan kedua-duanya berada pada prestasi terbaik mungkin menjadi kunci kepada usaha Chelsea kembali bersaing bagi mendapatkan tempat ke Liga Juara-Juara musim ini.
Rogers ‘Tenang’
Era Alonso bermula dengan cemerlang apabila tandukan Levi Colwill menemui Palmer, yang kemudian melakukan hantaran cantik ke laluan Pedro.
Penyerang itu melakukan larian tepat pada masanya sebelum melepaskan rembatan tenang melepasi penjaga gol Fulham, Bernd Leno.
Namun, Sanchez kini berdepan tekanan selepas beberapa persembahan kurang meyakinkan musim lalu dan penjaga gol Sepanyol yang sering melakukan kesilapan itu menjadi punca Fulham menyamakan kedudukan pada minit ke-23.
Rembatan King sepatutnya mampu diselamatkan Sanchez, namun dia gagal mengawal bola yang kemudian melantun masuk ke dalam gawang.
Walaupun Chelsea sering terdedah di bahagian pertahanan menerusi formasi berani 3-4-3 yang diterapkan Alonso, mereka tetap menyerang dengan tenang dan berkesan.
Percubaan Romeo Lavia berjaya diselamatkan Leno sebelum Rogers kembali meletakkan Chelsea di hadapan pada minit ke-41.
Gol itu terhasil menerusi gerakan menarik yang dimulakan dengan pusingan bijak Palmer sebelum dia menghantar bola kepada pertahanan yang membuat penampilan sulung, Maxence Lacroix.
Pemain itu melakukan larian pantas sebelum melakukan hantaran lintang rendah yang menemui Rogers untuk disudahkan dengan kemas dari jarak kira-kira sembilan meter.
Rogers meraikan jaringan itu dengan gaya “tenang” yang dipopularkan Palmer selepas mengambilnya daripada bekas rakan sepasukannya dalam skuad remaja Manchester City.
Tidak mahu ketinggalan daripada rakannya, Palmer menjaringkan gol ketiga Chelsea empat minit selepas separuh masa kedua bermula.
Pedro memainkan peranan penting dalam gerakan itu dengan mengekalkan penguasaan bola cukup lama untuk membolehkan Palmer melakukan larian ke dalam kawasan penalti Fulham sebelum melepaskan rembatan rendah melepasi Leno dari sudut sempit.
Fulham mengurangkan defisit pada minit ke-54 menerusi satu lagi kesilapan besar Sanchez.
Rembatan Timothy Castagne ditepis lemah penjaga gol itu sebelum Garcia pantas menyambar bola muntah dengan tandukan untuk menjaringkan gol pada penampilan sulungnya selepas berpindah dari Real Madrid.
Pemain tengah Chelsea, Enzo Fernandez, masuk sebagai pemain gantian dan disambut sorakan boo daripada penyokong Fulham susulan peranannya yang mencetuskan kontroversi ketika kemenangan Argentina ke atas England pada separuh akhir Piala Dunia.
King hampir menyamakan kedudukan buat Fulham menerusi rembatan kencang dari jarak jauh yang tersasar tipis sebelum percubaan lob Antonee Robinson melepasi Sanchez turut melayang sedikit tersasar. – AFP
